달·화성 더 빛나게 하는 `우주원자력` 미래기술 프로젝트

원자력연·항우연 전력개발 맞손
열 추진·핵분열 등 우주용 특화
달·화성 등 우주탐사에 원자력을 활용하기 위한 기술개발이 추진된다. 원자력의 강점에 우주 환경에서 더 빛을 발휘하는 만큼 우주에 특화된 원자력 기술을 확보하는 게 목표다.

한국원자력연구원은 2일 한국항공우주연구원과 우주 원자력 전력과 추진기술 개발을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다. 두 기관은 △우주용 방사성동위원소 발전 시스템 △핵분열 발전시스템 △원자력 열 추진 시스템 △원자력 전기추진 시스템 △원자력을 이용하는 각종 우주시스템 기술개발에 협력키로 했다.

뉴 스페이스 시대를 맞아 주요 선진국들이 달, 화성 등 우주탐사 경쟁에 나선 가운데 원자력이 우주의 극한 환경에서 적합한 에너지원으로 주목받고 있다. 원자력은 외부 동력원 없이 자체적으로 전기를 생산하고, 온도와 압력 등 외부 환경의 영향을 받지 않는 특성이 있다. 여기에다 다른 에너지원에 비해 출력밀도가 높다. 이 때문에 미국 주도의 국제 유인 달 탐사 프로젝트 '아르테미스'에서도 원자력이 활용된다.

두 기관은 척박한 우주환경에서 핵물질 교체 없이 열과 전기에너지를 장기간 안정적으로 생산하기 위해 우주용 방사성동위원소 발전 시스템과 핵분열 발전시스템을 개발한다. 또한 심우주 탐사 시 기존 화학에너지 추진 시스템에 비해 탐사 기간이나 탐사선 무게를 줄여 보다 효과적인 임무 수행과 탐사 확장이 가능한 원자력 열 추진 시스템과 원자력 전기추진 시스템 개발에도 힘을 모을 예정이다. 현재 원자력연은 항우연과 함께 화성 탐사를 위한 원자력 추진 우주선 개념연구를 하고 있다. 이어 2032년 달 탐사선 탑재를 목표로 다양한 규격의 동위원소 전지를 개발해 심우주 탐사에 활용할 수 있도록 발전시켜 나갈 계획이다. 주한규 원자력연 원장은 "항우연과의 협력을 통해 국제 우주탐사에서 우리나라의 영향력을 높일 수 있도록 힘쓰겠다"고 말했다. 이상률 항우연 원장은 "원자력 기술은 달 기지 건설, 심우주 탐사 등 도전적인 우주 임무를 달성할 수 있는 핵심 기술인 만큼 두 기관이 가진 강점 기술의 협력으로 우주탐사 강국으로 나아가도록 노력하겠다"고 밝혔다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr