NK세포 기반 면역세포치료제 가능성 열어…항암효과 조절 `유전자` 발굴

생명연, FTO 유전자가 NK세포 항암 제어
RNA 변형제거 효소 활용한 새 치료제 기대
면역세포 중 하나인 NK세포(자연살해세포) 활성화를 제어하는 인자를 국내 연구진이 새롭게 발굴했다.

한국생명공학연구원은 김태돈 박사 연구팀이 RNA(리보핵산) 변형을 제거하는 효소인 'FTO 유전자'가 NK세포의 신호전달체계에 관여해 항암효과를 조절한다는 사실을 밝혀냈다고 2일 밝혔다.

RNA는 DNA의 유전정보에 따라 단백질을 만드는데, RNA 분자에 다양한 화학적 변형이 일어난다. RNA 변형은 서열 변화 없이 효율적으로 기능을 조절하지만, 암이나 바이러스성 질환 등에도 영향을 미친다. 이런 RNA 변형 중 'm6A(N-6메틸아데노신) 변형'은 세포 내에서 흔히 일어나는 변형 중 하나로, 백혈병과 간암, 유방암 등 난치성 질환의 원인이 되기도 한다.

연구팀은 m6A 변형을 제거하는 효소 중 하나인 FTO 유전자가 NK세포의 항암효과를 조절하는 사실을 규명했다. 또 FTO 유전자 발현이 적은 NK세포는 유전자 발현이 많은 FTO 유전자에 비해 살상력과 싸이토카인 분비 능력, 생존력이 향상됐다.

NK세포는 인체 혈액 면역세포의 10% 가량을 차지하며 암세포를 바로 살해할 수 있는 능력을 가진 대표적인 항암면역세포다. NK세포를 항암치료제로 활용하려면 세포수를 충분히 만드는 기술과 항암 능력이 뛰어난 세포를 만드는 기술이 필요하다.

연구팀은 흑색암과 혈액암 생쥐모델에서도 FTO 유전자 발현이 감소하면 암 전이와 성장이 억제되고, 생존기간도 크게 늘어나는 것을 확인했다. FTO 유전자가 NK세포 활성화에 관여하는 신호전달 세기를 조절해 항암효과에 영향을 미친다는 것으로 보여준 결과다.

김태돈 생명연 박사는 "앞으로 RNA 변형 제거 효소를 이용하면 NK세포 기반의 면역세포 치료제 개발에 새로운 가능성을 제시할 것으로 예상된다"고 말했다.

이 연구결과는 분자생물학 분야 국제 학술지 'EMBO 리포츠(지난달 6일자)' 온라인판에 실렸다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr