5만년 만에 지구 찾는 `녹색빛 띤 혜성`의 정체는

천문연, 'ZTF혜성' 2일 새벽 망원경 관측
지구 근지점 통과...북극성 서쪽서 볼 수 있어
2일 새벽 '녹색빛'을 띠며 지구 가까이 지나가는 혜성을 5만 년 만에 볼 수 있을 전망이다.

한국천문연구원은 2일 오전 3시 'C/2022 E3 ZTF 혜성(ZTF 혜성)'이 지구 가장 가까운 지점을 지나간다고 1일 밝혔다.

ZTF 혜성이 지구와 가장 가까워질 때 거리(근지점)는 약 4250㎞로, 이 때 망원경이나 쌍안경을 통해 관측할 수 있다.

ZTF혜성은 지난해 3월 미국 샌디에이고 팔로마 천문대의 광시야 천문탐사장비인 '츠비키 망원경(ZTF)'을 통해 발견됐다. 주기는 5만년으로 추정되는 장주기 혜성이다. 혜성 핵 주위의 가스층인 코마에 탄소 이원자 분자가 존재하는 것으로 추정되며 녹색 빛을 띈다.

근지점에서의 예상 밝기는 5등급이다. 새벽 시간 북극성 서쪽 기린자리 부근 고도 약 40도 정도에서 혜성을 소형 망원경으로 관측할 수 있을 것으로 보인다. 근지점을 지나고 난 뒤에는 달빛이 밝아 관측하기 어렵다. 달이 없는 오는 10일 전부터 2월 중순까지는 새벽 시간대 6등급 정도의 밝기로 혜성을 관측할 수 있다.

김명진 천문연 우주위험감시센터 선임연구원은 "혜성은 주로 얼음과 먼지로 구성돼 있는데 ZTF 혜성은 태양계 끝의 오르트구름에서 온 것으로 추정된다"며 "지난 1월 초부터 우주물체 전자광학감시네트워크(아울넷·OWL-Net)로 주시하고 있다"고 말했다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr