700억 짜리 우주여행 민간인들 "놀라운 모험 흥미진진했다"

액시엄 스페이스 'AX-1' 미션
로페스-알레그리 등 무사귀환
"내 삶에 계속 영향 미칠것같아"
"우리의 놀라운 모험은 생각했던 것보다 훨씬 길었고 더 흥미진진했습니다."

700억 원에 가까운 거액을 내고 2주일 넘게 국제우주정거장(ISS)을 방문한 액시엄의 사업개발 담당 부사장인 미국 항공우주국(NASA) 우주비행사 출신 마이클 로페스-알레그리아(63)가 25일(현지시간) 지구로 무사 귀환한 후 이렇게 말했다.

민간 우주정거장을 추진 중인 미국 기업 액시엄 스페이스의 'AX-1' 미션에 참가한 민간인은 로페스-알레그리아를 비롯 4명이다. 나머지 3명은 기업가 래리 코너(72), 이스라엘 공군 조종사 출신 기업인 에이탄 스티브(64), 캐나다 금융가 마크 패시(52)다.

이들 민간인 4명을 태운 우주선은 전날 ISS에서 출발해 16시간 비행 끝에 미국 플로리다주 연안의 대서양에 낙하산을 펴고 착수(着水)했다고 AP 통신 등이 보도했다.

AP·로이터 통신에 따르면 액시엄은 우주정거장 여행 한 좌석당 5000만∼6000만 달러(626억∼751억 원) 비용을 청구하며 이번에 이들 민간인이 낸 돈은 각각 5500만 달러(689억 원)다.

이들은 지난 8일 지구에서 출발해 9일 우주정거장에 도착했고 애초 8일간 체류할 예정이었으나 기상 악화 등으로 귀환 일정이 늦춰지면서 7일 더 우주 체험을 했다.

민간인들로만 구성된 승무원들의 우주정거장 왕복 여행 성공은 이번이 처음이다.

우주여행에 참가한 패시는 "여러 면에서 놀라웠고 내 삶에 계속해서 영향을 미칠 것 같다"고 말했다. 액시엄과 NASA, 스페이스X는 이번 미션을 '지구 저궤도(LEO) 경제'로 불리는 우주 기반 민간 경제 확장의 전환점이라고 평가했다.

액시엄은 우주정거장 민간 여행팀을 꾸렸고, 스페이스X는 자사 로켓과 유인 캡슐을 활용해 이들의 왕복 여행을 도왔다. NASA는 케네디 우주센터를 우주선 발사 장소로 제공했고, 민간인들이 우주정거장에 머무는 동안 이들의 안전을 책임졌다.

민간인들은 이번 여행에서 20여 건의 과학 실험과 생의학 연구, 기술 시연 등을 진행했다.

이들은 앞서 다양한 실험 진행을 위해 여러 훈련을 받았다. 래리 코너는 "지구에서 10~15시간 훈련을 받고 우주에서 5~10분 여행하는 우주관광과 달리 우리는 최대 1000시간의 훈련을 받았다"고 밝혔다. 이번 여행은 NASA가 ISS를 개방했기 때문에 가능했다. NASA는 2019년 한 해 30억달러(약 3조6900억원)에 이르는 운영비 절감 등을 위해 ISS를 민간에 개방하겠다고 발표한 바 있다.

로이터 통신은 이번 비행이 상업 우주 여행의 중요한 지표가 될 것이라고 평가했다.김광태기자 ktkim@dt.co.kr