`외상 후 스트레스 장애` 수수께끼 풀다

갑작스런 사고와 재해 등으로 인한 고통스러운 기억이 지속적으로 나타나는 정신질환 중 하나인 '외상 후 스트레스 장애(PTSD)'의 치료 기전이 국내 연구진 주도로 밝혀졌다. 지금보다 효과적인 PTSD 치료제 개발에 도움이 될 전망이다.

과학기술정보통신부는 기초과학연구원(IBS) 인지 및 사회성 연구단 이보영 연구위원 연구팀이 미 예일대 연구팀과 함께 PTSD 치료제의 과학적 원리를 동물실험을 통해 규명했다고 14일 밝혔다.

PTSD는 전쟁, 고문, 자연재해, 사고 등의 심각한 사건을 겪은 후 그 사건에 공포감을 느끼고, 사건 후에도 계속적인 재경험을 통해 고통을 겪는 질환이다. 현재 PTSD는 관련 치료제 개발이 이뤄져 인지행동치료 등 정신과적 치료와 우울증 약물 치료를 병행하고 있다.

하지만 호전율은 50% 정도에 그치고 있고, 치료 기전이 밝혀지지 않았다. 현재 PTSD 치료제로 연구가 활발하게 진행되는 것은 케타민과 라파스티넬로, 이 중 케타민은 향정신성 의약품이다. 라파스티넬은 경구 투여가 불가능하고, 생물학적 반감기가 7분 정도로 매우 짧다.

연구팀은 라파스티넬의 단점을 보완하기 위해 이와 유사한 NMDA 수용체 조절제인 'NYX-783'을 PTSD 실험용 쥐 모델에 적용해 공포 상황을 겪게 한 후 24시간 후 NYX-783을 주입한 결과, 공포기억 재발이 억제되는 것을 확인했다.

이 같은 현상은 뇌 내측전전두엽 내 흥분성 신경세포의 GluN2B 소단위체 단백질을 포함한 NMDA 수용체가 활성화됐기 때문이라는 사실을 알아냈다. 이 약물은 지난해 12월부터 미국 바이오 기업인 앱티닉스가 PTSD 치료제로 개발하기 위해 임상 2상을 진행하고 있다.

이보영 IBS 연구위원은 "PTSD 치료제 분자적 기전을 처음으로 규명한 연구결과로, NMDA 단백질을 타깃으로 하는 PTSD 치료제 개발에 기여할 것"이라며 "앞으로 다른 기전의 후보물질들을 구축해 PTSD뿐 아니라 다양한 정신질환 치료를 위한 연구를 이어 가겠다"고 말했다.이 연구결과는 뇌과학 학술지 '분자정신의학지(14일자)'에 실렸다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr