드디어 규명… "기후변화로 인류종 진화"

IBS, 200만년 전 기후분석 통해 규명
천문학적 변동에 따른 기후변화로 이동
다양한 식량 확보 위해 유럽 등으로 옮겨
기후변화가 현생 인류가 살았던 시기와 장소에 결정적인 역할을 함으로써 인류 종(種) 진화에 근본적인 역할을 했다는 사실이 과학적으로 밝혀졌다. 기후변화에 따른 식량 자원에 적응하기 위해 인류가 아프리카에서 유럽과 아시아 등으로 이동했다는 것도 알아냈다. 이에 따라, 앞으로 기후변화가 가속화될 경우 인류가 또 다시 다른 지역으로 이동하는 상황이 발생할 수 있다는 분석도 나왔다.

과학기술정보통신부는 기초과학연구원(IBS) 기후물리연구단(단장 악셀 팀머만) 연구팀이 독일, 스위스 연구진과 함게 천문학적 요인으로 기인한 기후변화와 인류 진화 사이의 연관성을 슈퍼컴퓨터 모델을 통해 규명했다고 14일 밝혔다. 이번 연구결과는 국제 학술지 '네이처(14일자)'에 실렸다.

기후변화가 인류 진화에 영향을 준다는 것은 화석과 고고학적 증거들을 통해 제시돼 왔다. 하지만 인류화석 유적지 근처의 기후와 관련된 자료가 부족해 기후변화와 인류 진화 간 연관성을 밝히는 데 어려움이 많았다.

연구팀은 대륙 빙하와 온실가스 농도, 지구의 자전축 및 공전궤도 변화 등을 이용해 기후 모델링을 한 뒤, 과거 200만년치의 기온과 강수량 등의 기후 자료를 IBS의 슈퍼컴퓨터 '알레프'를 통해 시뮬레이션했다. 이 기후모델 시뮬레이션은 지금까지 학계에 진행된 모델 시뮬레이션 중 가장 기간이 긴 것이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 이를 기반으로 과거 200만년 동안 아프리카, 유럽, 아시아 3200개 지점의 인류 화석과 고고학적 표본을 포함해 인류 역사에 대한 가장 포괄적인 편집본을 만들었다. 이어 기후자료와 식생, 화석, 고고학 자료 등과 결합해 현대 인류의 조상인 '호미닌(사람족)' 5종(호모 사피엔스, 호모 네안데르탈렌시스, 호모 하이델베르겐시스, 호모 에렉투스, 호모 에르가스테르·호모 하빌리스)이 시대별로 살았던 서식지를 추정하는 시공간 지도를 구축했다.

이를 통해 고대 인류종이 서로 다른 기후 환경을 선호했음에도 그들의 서식지가 2만1000년에서 40만년 사이에 발생한 기후변화에 따라 모두 이동했다는 것을 밝혀냈다. 또한 빙하기-간빙기를 포함한 과거 기후의 시간적 변화가 호미닌 집단이 살았던 장소와 시기를 결정하는 데 핵심적 역할을 했다는 사실도 과학적으로 입증했다.

또한 연구팀은 200만∼100만년 전 초기 아프리카 인류는 안정적인 기후조건을 선호해 특정 지역에서만 거주했지만, 80만년 전의 큰 기후변화 이후 호미닌 종의 하나인 '호모 하이델베르겐시스'는 더 다양한 식량자원에 적응해 유럽과 동아시아까지 이동할 수 있었음을 알아냈다. 이준기기자