후계를 키우지 않는 정치, 늙고 고립될 수밖에

심상정 정의당 대선 후보가 모든 정치일정을 마치고 숙고에 돌입하자, 정의당은 13일 심 후보와 별도의 교감도 없이 총 사퇴로 선대위부터 해산했다. 복귀할 심 후보에게 운신의 폭을 넓혀주고 부담을 덜어주기 위해서라는 해석이 붙었다. 정의당 측은 그러면서도 "심 후보의 사퇴는 없을 것"이라고 일축했다. 여영국 정의당 대표는 "저는 후보를 믿고 있다"고 강조했으나, '심 후보는 사퇴하지 않는다'보다는 '심 후보가 사퇴해서는 안 된다'는 뜻으로 읽혔다.

정의당은 창당할 당시에는 수많은 진보진영의 계파들이 힘을 합쳐 만들어낸 색채 선명한 진보정당이었으나 최근 몇 년의 행보를 보면 심 후보의, 심 후보에 의한, 심 후보를 위한 정당으로 보인다. 2차례의 대표직, 2차례의 대선 출마 등 굵직한 선거를 모두 심 후보가 전면에 나섰고, 정의당이 존재감을 드러내는 것도, 위기를 수습하는 것도 모두 심 후보의 몫이었다. 심 후보의 '개인기'가 빛을 발하면서 한때는 원내 3당인 국민의당보다 당선자를 많이 배출할 때도 있었지만, 심 후보의 상징과도 같은 노동운동의 시대가 저물면서 정의당은 존폐의 위기를 걱정하는 처지에 놓였다. 뒤늦게 외연을 확장하기 위해 페미니즘을 받아들였고 류호정 의원 등을 발탁했으나, 절체절명의 상황에 빠질 때면 다시 심 후보의 입만 바라볼 뿐 다른 대안을 제시하지 못한다는 점이 확인된 셈이다.

하지만 이런 현상은 정의당만의 현상이 아니다. 안철수 국민의당 대선 후보 역시 굵직한 선거에 모두 출마, 스포트라이트를 독식하면서 국민의당 내 다른 정치인들의 존재감은 제로에 가까워졌다. 바른 미래당 등에서 그와 함께했던 중량감 있는 정치인들이 떠났고, 안 후보가 홀로 남은 형국이다. 그 사이 안 후보가 내걸었던 '새정치'도 더 이상 쓸 수 없는 말이 됐다.

거대정당에서도 예외는 아니었다. 박근혜 전 대통령은 김무성 전 새누리당 대표나 유승민 전 원내대표를 자신의 후계자로 인정하지 않으면서 배신자로 내몰았고, 과거 오세훈 서울시장이 '무상급식'으로 직을 걸었을 때도 그는 오 시장의 손을 잡아주지 않았다. 그 결과는 본인이 탄핵정국에 들어섰을 때 아무도 손을 잡아주지 않는 결과로 되돌아왔고, 이후 기나긴 분열과 함께 보수정당 암흑기로 이어졌다. 이 과정에서 세대교체론도 잠시 나왔고, 수많은 청년 정치인들이 도전장을 냈지만 "자기 힘으로 돈 한 푼 벌어보지 않은 사람이 서민의 아픔을 논한다"는 비아냥 속에 묻혀버렸다. 현 이준석 국민의힘 대표가 당 대표로 등판해 시대의 변화를 알리기 전까지 보수는 눈앞의 승리를 위해 어려운 선거가 되면 으레 김종인 전 국민의힘 총괄선대위원장을 다시 불러들였다. 국민의힘이 훌륭한 실무진을 보유하고 있다는 평가를 받으면서도 안정적인 세대교체를 하지 못한 이유다.

문재인 대통령의 경우에도 문재인 정부의 초대 총리이면서 후계자에 가장 가까웠던 이낙연 민주당 전 대표의 사면 요청을 문 대통령이 외면하면서 이 후보가 후계자로 힘을 잃었다. 청와대엔 노무현 정부에서 일했던 인사들이 대거 다시 중용돼 일했고, 당에서는 지난 2004년 국무총리였던 이해찬 전 더불어민주당 대표가 전면에 나섰다. 여기에 엎친 데 덮친 격으로 문재인 정부의 재임 기간에 안희정 전 충남도지사, 박원순 전 서울시장 등 굵직한 정치인들이 정치생명을 잃으면서, 비문 성향의 이재명 민주당 대선 후보만 남게 됐다. 대선 결과에 따라 언제든 갈라설 수 있는 불안정한 상황에 직면하게 된 것이다.

이런 현상은 40대 기수론을 펴들었던 김영삼 전 대통령, 운동권을 적극 등용하며 먼 미래를 바라봤던 김대중 전 대통령이나 오 시장과 나경원 전 의원을 발탁하며 세대교체를 감행한 이회창 전 한나라당 총재 때와는 크게 달라진 모습이다. 여야를 떠나 모두 후계를 키우는데 인색한 모습을 보이면서 정치권 전체가 늙어버린 것이다. 그렇게 2030세대와 괴리가 커졌음에도 여의도 정치권에서는 청년들조차 '청년들의 역량이 부족해 스스로 크지 못하는 게 아니냐'는 청년 정치 비관론이 여전히 정설이다.

결국 국민들은 여야를 떠나 후계를 키우지 않는 늙어버린 정치권의 피해를 고스란히 보고 있다. 기업이 공장 해외 이전·자동화 흐름 속에 더 이상 사람을 필요로 하지 않아 국가가 "기업에서 더 고용을 해달라"고 읍소하는 시대 속에 사는데도 정치권에서는 "대기업이 노동력을 착취해 노동자를 죽음으로 내몬다"는 말을 기계적으로 내뱉는다. 천문학적인 액수가 재앙으로 다가올 각종 연금에 대한 논의도 '남의 일인 양' 하지 않고 있고, 인구 감소에 대응한 산업구조 개편이나 모병제 논의 등도 뒷전이다. 북한이 핵 활동을 하는 현시대의 새로운 안보전략, 통일 담론, 정치논리를 넘어 안정적인 국정운영을 가능하게 해줄 개헌 논의, 미·중 갈등 속 한국의 대응전략 등도 모두 새 시대에·새 유권자에 맞춰 옷을 갈아입어야 하는 시급한 현안이지만 케케묵은 옛이야기만 되새김질 되는 것이 작금의 현실이다.

10년~20년이 지나 앞서 언급한 문제들이 터진다면 지금 세대의 정치권은 과연 "그때 내가 잘했어야 한다"며 반성을 할 것인가, 아니면 "젊은 층이 무능해 우리가 오랫동안 최선을 다해보려 했지만 오늘과 같은 상황을 막을 수는 없었다"고 말할 것인가. 미래세대를 키우겠다는 공약을 외치기 전에 스스로 제대로 된 후계자부터 키워내는 것이 현재의 정치인들이 가져야 할 덕목 아닐까.임재섭기자 yjs@dt.co.kr