"하숫물도 쓸모가 있네요"… 美, 코로나 감염경로 파악 샘플검사

미국에서 코로나 19 감염경로 파악을 위해 하수 샘플 검사를 펼치고 있어 주목된다.

오미크론 변이의 확산세가 가팔라지면서 코로나19 진단 키트 공급이 차질을 빚는 데다 키트의 변별력이 떨어진다는 지적도 이어지자 지역 당국들이 대안으로 하수 샘플 검사에 나서고 있는 것이다.

2일(현지시간) 미 NBC방송 등에 다르면 캘리포니아, 콜로라도, 아이다호, 미주리, 노스캐롤라이나, 매사추세츠 등 여러 지역 당국이 이런 하수 샘플 검사 방식을 활용 중이다.

하수 샘플 검사는 소아마비를 일으키는 폴리오 바이러스 등을 감시하기 위해 이미 보건 당국이 사용해온 기법이다. 하수처리장이나 배수관 맨홀에서 검체를 채취해 일종의 유전자증폭(PCR)을 통해 바이러스가 있는지 파악한다.

현재 미 전역 하수에서는 코로나 팬데믹 이전과 이후 코로나 바이러스 검출 정도가 확연한 차이를 보이고 있다. 예컨대 휴스턴 보건당국에 따르면 지난달 20일 기준 휴스턴의 하수에서 검출된 바이러스는 2020년 6월보다 546％ 증가했다.

하수 샘플 검사는 이미 지역 코로나 바이러스 추적에 성과를 내고 있다. 지난해 5월 10일 미주리주는 하수 분석 프로젝트를 통해 델타 변이를 처음 포착했는데, 이는 이 지역에서 델타 변이 환자 발생이 공식 발표되기 훨씬 전이었다.

미주리주는 최근 가팔라진 오미크론 변이 확산세도 하수 샘플 검사로 포착하고 있다. 지난달 20일 기준 주 전역에서 수집된 57개 하수 샘플 중 32개에서 오미크론 변이가 발견됐다. 63개 중 15개에서 변이가 검출된 일주일 전 검사보다 배 이상 뛴 것이다.

하수 분석 전문업체인 바이오봇 애널리틱스 회장 뉴샤 가엘리는 "확진자가 화장실을 쓸 때마다 자신의 감염 정보가 담긴 오물을 (변기를 통해) 내려보낸다"고 말했다. 그는 "진단 검사를 할 수 없는 사람들도 볼일은 본다"면서 "하수 샘플 검사는 보건의료 체계에 의존하지 않는다"고 밝혔다.

하수 샘플 검사는 일반 진단 검사에서 파악되지 않는 무증상·경증 확진자까지 포함한 지역사회 내 전반적인 감염 상황을 볼 수 있다는 게 장점이다. 아메쉬 아달자 존스홉킨스 보건안보센터 선임 연구원은 "확진자 중 경미하거나 증상이 없는 환자가 많아 모든 확진자가 임상 검사를 통해 밝혀질 수는 없다"면서 "그런 감염자들도 배설물에는 바이러스를 퍼뜨린다"고 말했다.

특히 하수 샘플 분석은 기존 검사 시스템의 취약점을 보완해 감염 대유행의 '조기 경보'를 울릴 수 있는 것으로 기대를 모은다. 감염률이 낮으면 시민들이 적극적으로 검사를 받지 않는 경향을 보여 유행 초기에 전파 수준을 파악할 만큼 충분한 검사량을 확보하기 어렵지만 하수 샘플의 경우 다르다는 것이다.김광태기자 ktkim@dt.co.kr