침묵 깬 임종석, 윤석열 직격…“토론 피하는 후보는 후보 자격 없어”

“대의제 민주주의서 가장 핵심은 선거…선거에서 가장 공정하고 효율적인 수단은 토론”
“토론이 말 잘하는 후보에게 일방적으로 유리할 거라는 예단은 착각이고 나약함”
“선거는 국민의 채점을 통해 결정되는 것…그 채점은 다양한 요소 고려하는 종합예술”
한 달여 만에 SNS 활동을 재개하면서 정계 복귀 신호탄을 알린 임종석 전 대통령 비서실장이 윤석열 국민의힘 대선 후보를 겨냥해 "토론을 피하는 후보는 후보 자격이 없다"고 날카롭게 대립각을 세웠다.

28일 정치권에 따르면, 임종석 전 실장은 전날 자신의 페이스북에 글을 올려 "모든 제도는 약점과 한계를 안고 있다"며 "그러나 대의제 민주주의 제도는 인류가 실험한 정치 형태 중 가장 발달한 제도"라면서 이같이 밝혔다.

임 전 실장은 "대의제 민주주의에서 가장 핵심은 선거이고 선거에서 가장 공정하고 효율적인 수단은 토론"이라며 "온갖 비방과 네거티브로 얼룩지며 국민의 기대와는 점점 멀어지는 선거에서 그래도 국민의 관심을 모으고 정책 경쟁을 늘릴 수 있는 유일한 방법은 후보들의 토론장을 대폭 확대하는 일"이라고 주장했다.

이어 "토론이 말 잘하는 후보에게 일방적으로 유리할 거라는 예단은 착각이고 나약함이다. 국민은 지혜롭고 현명하다"면서 "선거는 상대를 쓰러뜨리는 격투기가 아니다. 선거는 국민의 채점을 통해 결정되는 것이고 그 채점은 다양한 요소를 고려하는 종합예술"이라고 말했다.

그러면서 "국민의 판단을 신뢰할 수 없다면 애당초 선거에 뛰어든 행위를 부정하는 것"이라며 "후보 간 활발한 토론을 기대한다"고 덧붙였다.

한편, 이재명 더불어민주당 대선 후보와 윤석열 후보는 최근 대선 토론회 실시를 놓고 날카로운 신경전을 벌였다.

이 후보가 즉각적인 토론을 제안하며 연일 법정 토론 횟수보다 늘릴 것을 압박하자, 윤 후보는 야당이 제기한 대장동 특검을 수용하라는 조건을 거는 것으로 맞불을 놨다.

이 후보는 "주권자가 무슨 생각을 하는지 정치인은 들어야 할 의무가 있고, 정치인은 주권자에게 자신의 철학과 비전을 제시하고 동의를 얻어야 할 의무가 있다"며 "한낱 말싸움으로 치부하며 토론 자체를 거부하는 것은 자칫, 민주주의를 하지 않겠다는 선언으로 이해되기 쉽다"고 윤 후보를 비판했다.

이어 "정치인은 주권자인 국민의 대리인인 만큼 더더욱 토론을 피해서는 안 된다는 것이 제 믿음"이라며 "토론하지 않으면 성장할 수 없고, 사회적인 합의를 이끌어낼 수 없다"고 말했다. 그러면서 "나는 앞으로도 잘 듣고 잘 배우기 위해 토론하겠다. 준비가 됐든 덜 됐든 준비된 만큼, 국민과 꾸준히 소통하고 토론하겠다"며 "그럴 때 우리 사회도 한층 더 도약하게 될 거라 믿는다"고 덧붙였다.

이에 윤 후보는 "기본적으로 토론을 하려면 (이 후보가) 대장동 특검을 받고, 관련된 여러 의혹에 대해 진솔하게 설명하고, 한 번 발표된 공약과 정책이 필요에 따라 바뀌는데 거기에 대해 설명을 해서 예측 가능하게 하면 토론에 응할 용의는 얼마든지 있다"고 역제안을 했다.

권준영기자 kjykjy@dt.co.kr