포스코, 아르헨 염호에 투자 수산화리튬 생산

포스코는 지난 10일 아르헨트나 옴브레 무에르토 염호의 염수리튬을 통해 전기자동차용 배터리 등에 쓰이는 수산화리튬을 생산하는 투자사업을 이사회에 보고해 승인받고, 염호 기반 리튬 상용화 사업에 속도를 낼 방침이라고 16일 밝혔다.

총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러(한화 약 9500억원) 수준이며, 포스코아르헨티나에 증자할 예정이다.

생산공장은 연산 2만5000 톤 규모로 내년 상반기 아르헨티나에서 착공할 계획이며, 2024년 상반기 준공을 목표로 한다. 이에 더해 추가 2만5000톤의 리튬 생산 능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토 중에 있다.

포스코가 주력하는 수산화리튬은 탄산리튬에 비해 전기차용 배터리의 주행거리 향상에 유리해 최근 수요가 증가하고 있다. 수산화리튬 2만5000톤은 전기차 약 60만 대에 사용될 수 있는 규모다.

수산화리튬의 원료는 아르헨티나 염호처럼 물에 용해된 염수리튬과 광산에서 채취하는 광석리튬으로 나눌 수 있다. 포스코는 지난 2010년 리튬 생산 기술 개발에 착수한 후, 염수와 광석 모두에서 친환경적으로 리튬을 추출하는 기술을 개발해왔다.

포스코의 염수리튬 생산 기술은 타 기술과 비교해 염수와 담수 사용량이 적을뿐 아니라, 대부분의 부원료를 공정 중 재활용할 수 있고 생산성 역시 높다는 장점을 갖추고 있다.

포스코는 아르헨티나 염호 외에도 년 호주 광산 개발 기업 필바라 미네랄스사 지분투자를 통해 광석리튬의 안정적인 수급체계를 구축했으며, 중국 화유코발트사와 합작해 포스코HY클린메탈을 설립하고 폐배터리에서 리튬 등의 이차전지 핵심소재를 추출하는 리사이클링 공장을 전남 율촌산업단지에 건설 중에 있다.

포스코 측은 "포스코는 새롭게 출범을 추진 중인 지주회사 체제하에서 광석, 염수, 폐배터리를 기반으로 2025년 연간 11만 톤, 2030년까지 22만 톤의 리튬 생산 능력을 구축하여 국내 리튬 수급에 기여하겠다는 방침"이라며 "또한 지주사 주도로 차세대 전고체배터리 시장 역시 선점하는 전략을 수립하고, 전고체배터리 소재인 고체전해질 생산 기술을 보유한 기업과 합작해 데모 플랜트를 구축하는 등 이차전지소재 사업을 확장해나갈 계획"이라고 말했다.

이상현기자 ishsy@