1000조원 규모 광물도 탈레반에 넘어가…"리튬·희토류 다량 매장"

리튬 매장량 세계 최대 규모일 것으로 추정
이슬람 무장조직 탈레반이 아프가니스탄을 점령한 가운데 아프간에 묻혀 있는 막대한 규모의 광물 개발을 탈레반이 어떻게 진행할지 관심이 쏠리고 있다. 전문가들은 아프간 정부가 광물 생산을 본격화하면 10년안에 상당한 경제적 성장을 이룩할 수도 있다고 주장하고 있다.

18일(현지시간) CNN 보도에 따르면 아프간에는 철, 구리, 금 등 광물을 비롯해 희토류와 충전용 배터리에 쓰이는 리튬이 다량 매장돼 있는 것으로 전해졌다. 아프간은 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나지만, 미군 관계자와 지질학자들은 2010년 아프간에 매장된 1조 달러에 달하는 광물이 이 국가의 경제 전망을 획기적으로 변화시킬 수 있다고 평가했다

과학자 겸 안보 전문가인 로드 스쿠노버는 CNN과 인터뷰에서 "아프간은 전통적인 광물이 풍부한 지역 중 하나이기도 하지만, 21세기 신흥 경제에 필요한 광물 역시 풍부하다"며 "과거에는 보안 문제, 인프라 부족, 심각한 가뭄 등으로 광물이 채굴되지 못했다"고 밝혔다.

실제 아프간에는 네오디뮴과 같은 희토류와 리튬, 코발트 같은 자원이 다량 매장돼 있다. 미국 정부는 아프간의 리튬 매장량이 현재 세계 최대 국가인 볼리비아에 필적할 것으로 추정하고 있다. 미국 지질조사국 관계자는 2010년 사이언스지에 "아프간 광물 자원을 시작하고 몇 년간 평온을 유지한다면 10년 안에 아프간은 이 지역에서 가장 부유한 국가 중 하나가 될 수 있을 것"이라고 말했다.

다만 혼란스러운 아프간 상황과 미국의 제재 등 여러 요인 때문에 광물 개발이 즉시 이뤄질 수 있을지는 미지수다. 국제통화기금(IMF) 출신인 한 경제 전문가는 "아프간 광물의 대부분은 땅에 남아 있지만, 리튬과 희토류 등 광물을 활용하려면 많은 시간과 기술이 필요하다"고 말했다. 그는 이어 "개인 투자자들은 위험을 감수하지 않을 것"이라며 " 세계적 기업과 투자자들이 이른바 사회적 책임을 강조하는 ESG(환경, 사회, 지배구조) 요구에 맞춰 좀더 엄격한 잣대를 들이댈것으로 보인다"고 덧붙였다. 스쿠노버는 "탈레반의 통치로 상황이 곧바로 바뀔 것 같지는 않다"며 "탈레반은 광범위한 안보와 인도적 문제에 주의를 기울여야 한다"고 말했다.

탈레반이 미 재무부의 제재 명단에 올라와 있다는 점도 아프간의 광물 개발의 큰 걸림돌이 될 수 있다는 평가도 나온다. CNN측은 "중국과 파키스탄, 인도 등이 아프간 광물 개발에 관심을 보이지만 현실적인 제약이 많다"고 밝혔다. 강민성기자 kms@dt.co.kr