코로나 폐손상 원인은 `염증성 면역세포`

국내 연구진이 코로나19 감염으로 인한 폐 손상이 특정 면역세포에 의해 유발된다는 사실을 밝혀냈다. 코로나19 환자에서 과잉 면역반응에 의해 발생하는 폐 손상을 막아 중증 진행을 막는 면역억제 치료기술로 활용할 수 있을 전망이다.

KAIST는 박수형 교수 연구팀이 최영기 충북대 의대 교수, 이정석 지놈인사이트 박사팀과 공동으로 코로나19 바이러스 증식으로 폐 손상을 일으키는 특정 면역세포의 특성과 기원을 규명하는 데 성공했다고 4일 밝혔다.

코로나19에 감염되면 폐 조직에서 면역세포 활성화가 즉각적으로 일어난다. 이 면역세포의 대부분은 대식세포로, 코로나19 바이러스에 감염된 환자의 폐 조직 세포들을 제거해 초기 방어를 한다.

연구팀은 코로나19에 감염된 페럿(족제비) 동물모델을 이용해 감염 초기부터 절정기, 회복기에 걸쳐 일어나는 폐 면역세포 변화를 단일세포 전사체 수준에서 정밀하게 관찰했다. 폐 면역세포의 대부분을 차지하는 대식세포 가운데 어떤 세포군이 폐 손상에 기여하는지도 분석했다.

연구팀은 코로나19 감염 이틀 뒤부터 혈류에서 활성화한 단핵구가 급격하게 폐 조직으로 침투해 대식세포로 분화하며 양적으로 늘어나는 것을 확인했다. 특히 이들 대식세포는 염증 성질을 강하게 나타내며, 바이러스 제거는 물론 조직손상을 일으키는 주범이 된다는 점을 제시했다.

이런 대식세포 분화는 중증 코로나19 환자들의 폐 조직에서도 관찰됐다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 면역억제제를 투약받은 코로나19 환자의 '사이토카인 폭퐁'과 같은 과잉 면역반응 제어와 약물의 면역학적 효과를 밝히는 후속연구를 진행하고 있다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr