‘암진단 방사성 동위원소’ 대량 생산체제 갖춰…中 수출 등 해외 공급 추진

원자력연, '지르코늄-89' 생산 자동화 장치 개발
99.9% 고순도로, 국내 병원 등에 안정적 공급 예상
국내에서 차세대 암진단용 방사성 동위원소를 대량 생산할 수 있게 됐다. 국내 대학병원이나 연구기관에 안정적으로 공급할 수 있게 될 뿐 아니라, 중국 등 해외 수출도 추진할 수 있을 전망이다.

한국원자력연구원은 암 진단과 면역치료, 나노물질 체내 거동 확인 등 다양한 의학분야에 쓰이는 의료용 방사성 동위원소 '지르코늄-89'의 원료물질 2종을 대량 생산하는 자동화 장치를 개발했다고 3일 밝혔다.

지르코늄-89는 반감기가 3.3일로, 불과 몇 시간에 불과한 다른 동위원소와 비교해 체내에 머무는 시간이 길어 질병에 대한 정확한 진단이 가능하다.

박정훈 박사 연구팀은 지르코늄-89 옥살레이트와 클로라이드 형태의 의약품 원료물질 2종을 동시에 대량 생산할 수 있는 자동화 장치를 구축했다. 한 번의 버튼 조작으로 지르코늄-89를 생산할 수 있고, 원격제어 프로그램을 탑재해 더 편리하고, 안전하게 장비를 운영할 수 있다.

특히 자동화 장치를 통해 생산한 지르코늄-89 옥살레이트, 클로라이드 등 두 가지 제형 모두 99.9%의 고순도로 세계 최고 수준의 품질이며, 하루 생산량이 100밀리퀴리(mCi) 이상으로, 20여 곳의 대형 병원과 연구기관에 공급할 수 있다고 연구팀은 설명했다.

원자력연은 방사성의약품 신약개발 전문회사인 퓨쳐켐에 관련 기술을 이전할 계획이다. 또 원자력연이 생산한 지르코늄-89의 중국 수출 추진과 함께 아르헨티나, 태국, 마케도니아, 남아프리카공화국 등이 국제원자력기구(IAEA)와 한국국제협력단(KOICA)를 통해 도입 요청을 받고 있어 국내외로 공급 확대가 이뤄질 것으로 예상된다.

이남호 원자력연 첨단방사선연구소장은 "지르코늄-89는 세계 시장 잠재력이 매우 크기 때문에 생산장치 국산화를 통해 우리나라 방사선 산업의 주요 수출 품목이 될 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr