[손해복의 한방건강 바로알기] 노년층 허리질환 `척추관 협착증`

손해복 장수한의원 원장·前서울시장애인탁구협회장
초등학교 선생님으로 퇴임한 A씨(여·65)는 허리 통증 때문에 내원했다. 이전에 간간이 허리가 아픈 적이 있었지만 그때마다 한의원이나 정형외과에서 침을 맞거나 물리치료를 받고 나서 허리에 대해서는 그다지 걱정을 하지 않고 있던 차였다.

더구나 이번 증상은 이전에 느꼈던 통증과는 다른 양상으로 나타났다. 엉덩이 부분이 빠질듯이 아프고, 시도 때도 없이 다리까지 쑤시고 저려 거동마저 힘들었다. 오래 걸으면 다리에 마비가 와서 걸을 수가 없었으나, 잠깐 앉거나 누워 쉬면 마비 증세는 사라지고 다시 걸으면 증세가 나타나서 최근에는 100미터도 못 걷게 되었다.



A씨는 병원에서 방사선 촬영과 자기공명영상(MRI) 촬영을 했다. 진단 결과 신경이 지나가는 길(척추관)이 좁아져 있는 척추관 협착증이라는 진단을 받았다. 척추 뼈와 근육과 인대 등 주변조직의 탄력을 회복하는데 도움이 되는 침 치료와 함께 육미지황탕(六味地黃湯), 추나치료를 병행한 후에 증상이 많이 호전됐다.

척추관 협착증은 뇌에서부터 팔다리까지 이어지는 척추 중앙에 위치한 신경 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 복합적인 증상이 나타나는 질환이다. 척추관이 좁아지는 원인은 척추의 퇴행으로 인해 후종인대와 후관절 같은 척추관의 구조물이 비정상적으로 증식하기 때문이다.

흔히 나이 드신 분들이 "조금만 걸어도 양쪽 엉덩이와 허리가 당겨서 걷기가 힘들다", "걸을수록 허리가 자꾸 앞으로 숙여진다"고 말하는 경우 척추관 협착증일 가능성이 매우 높다. 다리가 저리고 당기면서 가끔 허리 통증을 느낀다면 자신의 질환이 추간판 탈출증인지, 아니면 척추관 협착증인지 구분하여 치료해야 한다.

척추관 협착증의 증상은 추간판 탈출증과 비슷하지만, 허리를 굽히거나 쪼그리고 앉으면 통증이 완화되는 특징이 있다. 그래서 척추관 협착증 환자들은 통증을 피하기 위해 허리를 굽히고 다니는 경우가 많다. 그러나 추간판 탈출증 환자인 경우에는 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해진다.

감별 진단은 다리를 들어 올릴 때 35~70도 사이에서 엉덩이부터 발등 혹은 발 외측까지 당기거나 아프면 허리 디스크라고 보면 되는 반면에 척추관 협착증은 다리를 들어 올릴 때 별달리 통증을 느끼지 않는다. 척추관 협착증의 경우 걸음을 멈추고 안정을 취하면 어느 정도 넓어져 혈류 상태가 좋아지므로 신경 활동도 회복되어 2~3분 정도 다시 걸을 수가 있다. 하지만 다시 걸으면 바로 악화돼서 오래 걷기가 힘들어진다.

척추관 협착 증상이 심하여 대소변 보기가 곤란할 경우에는 수술요법을 권하지만 응급상황이 아니라면 수술을 시행하기에 앞서 척추를 바로잡아 주는 추나요법(밀고 당겨 주는 수기요법)과 한약재를 멸균 정제한 약침치료로 좋은 효과를 볼 수 있다. 처방으로는 척추관 주변의 퇴행된 뼈와 힘줄, 인대를 강화시키는 육미지황환(六味地黃丸), 팔미환(八味丸) 등을 투여한다.

일반적으로 수술 전에 다리가 심하게 저리고 당기면서 통증이 심한 환자는 대개 수술의 만족도가 높지만 요통이 주증상인 환자에게서는 수술의 만족도가 기대 이하인 경우가 많다. 따라서 요통이 주증상인 환자는 수술 여부를 신중하게 결정해야 한다.

만약 요통이 척추의 불안정에 의한 요통이라면 수술로 좋은 결과를 얻을 수 있으나 노인성 변화에 의한 퇴행성 요통이라면 수술로 크게 도움받지 못할 것이므로 이런 경우에는 한방적인 치료법을 적용하는 것이 바람직하다.

척추관 협착증은 퇴행성 질환이기 때문에 평상시에 무거운 물건을 나르는 등 척추에 무리가 가는 행동은 삼가야 하며, 앉거나 설 때 올바른 척추의 자세를 유지해야 한다. 과도한 비만 및 운동 부족은 역시 척추에 무리를 가게 하거나 척추 주변 근육을 약화시켜 퇴행성 변화의 촉진을 가져올 수 있으므로 주의해야 한다.

요즘처럼 실내에서 생활하는 시간이 많을 때는 생활 습관을 점검해야 한다. 긴 시간 서서 일하거나 의자에 장시간 앉아있거나 구부정하게 앉아서 일하는 행동은 척추에 부담이 되므로 가급적 삼가해야 한다.