다양한 변이에도 면역 `범용 독감 백신` 개발 성공

앞으로 독감(인플루엔자) 백신을 매년 접종하지 않고도 감염을 예방할 수 있는 길이 열릴 전망이다. 다양한 인플루엔자 바이러스 변이에 광범위한 면역 보호를 지닌 범용 백신 플랫폼을 국내 연구진이 확보했기 때문이다.

특히 이 플랫폼을 활용하면 델타 변이 등 다양한 변이가 발생하고 있는 코로나19 바이러스에 대항하는 새로운 범용 백신 개발도 가능해질 것이라는 점에서 기대를 모으고 있다.

KAIST는 전상용·송지준 교수 연구팀이 인플루엔자와 같은 감염성 질병을 효과적으로 예방할 수 있는 '자기조립 단백질 기반 나노구조체 백신'을 개발했다고 29일 밝혔다.

인플루엔자 바이러스는 백신이 이미 개발됐지만, 바이러스의 높은 변이율로 인해 면역 효과가 떨어져 매년 새로운 독감 백신을 예측하고, 생산·접종해야 문제가 있다.

자연에 존재하는 단백질 기반 나노구조체는 바이러스와 유사한 입자를 본떠 백신용 항원 전달체로 활용할 수 있으나, 항원의 면역성을 높이기 위해 면역증강제(보조제)를 반드시 사용해야 한다. 이 때문에 간혹 면역증강제에 의한 부작용이 발생하기도 한다.

연구팀은 자체적으로 항원이 면역반응을 일으키는 면역원성과 면역증강 효과를 가진 브루셀라 병원균의 외막 단백질(BP26)을 인플루엔자 바이러스 항원 전달체로 활용해 백신을 개발했다. 인플루엔자 바이러스에 대한 면역반응을 일으키는 능력이 떨어져 단독으로 사용할 수 없는 인플루엔자 바이러스 항원(M2e)와 외막 단백질(BP26)이 자기조립을 통해 형성된 나노 구조체를 기반으로 인플루엔자 바이러스 백신을 만든 것이다.

이 백신은 면역 증강제 없이 더 강력한 면역반응을 유도했고, 동물실험을 통해 2종의 인플루엔자 바이러스를 투여한 결과, 백신 투여군에서 100% 생존율과 낮은 체중 감소율 등을 나타냈다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 기술이전과 임상시험을 거쳐 앞으로 5년 이내에 상용화하겠다는 계획이다. 전상용 KAIST 교수는 "세균에서 유래한 단백질을 기반으로 범용성 인플루엔자 백신을 개발한 것은 이번이 처음"이라며 "인플루엔자뿐 아니라, 다양한 감염성 병원체 감염에 대응할 수 있는 다목적 백신 플랫폼으로 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.이준기기자 bongchu@