[오늘의 글로벌 오피니언리더] 우주관광에 한발짝 더 다가선 브랜슨

영국의 '괴짜' 억만장자 리처드 브랜슨(사진) 버진그룹 회장의 우주관광사업이 한 발짝 더 현실과 가까워졌습니다. 버진그룹의 계열 우주 탐사기업 버진 갤럭틱이 우주 관광용으로 개발한 유인 우주선이 세 번째 시험 비행에 성공했기 때문입니다. 버진 갤럭틱은 22일(현지시각) 우주선 '유니티'의 시험 비행을 무사히 마쳤다고 AP통신 등이 보도했습니다. 브랜슨 회장도 자신의 트위터 계정에 "세 번째 비행은 놀랄 만한 걸음"이라며 "우주는 함께하지 않기에는 너무나 좋은 곳"이라고 밝혔습니다.

버진 갤럭틱이 우주 비행에 성공한 것은 이번이 세 번째로, 2019년 2월 이후 2년 3개월 만입니다. 지금까지 유니티를 통해 7명의 조종사들이 우주를 체험했습니다. 유니티는 모선 항공기 '이브'에 실력 이륙한 후 4만 피트 이상에서 모선과 분리돼 우주공간으로 들어갑니다. 이날도 유니티는 이브에 실려 미국 뉴멕시코주 스페이스포트아메리카 발사장에서 이륙해 4만4000피트(13.4㎞) 고도까지 날아오른 후 로켓 엔진을 분사하며 이브에서 분리돼 마하3의 속도로 우주를 향해 날아올랐고, 고도 55.45마일(89.2㎞)에 도달한 뒤 다시 발사장에 무사히 귀환했습니다.

유니티는 조종사 2명과 함께 최대 6명의 승객을 태울 수 있도록 설계됐습니다. 버진 갤럭틱은 내년부터 우주 관광을 시작한다는 목표 아래 고객 600여명을 대상으로 20만∼25만 달러에 티켓을 사전 판매했습니다. 버진 갤럭틱은 우주 관광 개시에 앞서 조종사 2명과 직원 4명을 태워 우주로 보내는 시험 비행을 추가로 할 예정입니다.

유니티의 이번 세 번째 우주 비행 성공으로 언론들은 브랜슨의 오랜 꿈이 현실에 바짝 다가섰다고 밝혔습니다. CNBC 방송은 버진 갤럭틱이 세 번째 우주 시험비행에 성공함으로써 "우주 관광 시스템 개발을 완료하는데 한 걸음 더 다가섰다"고 보도했고 워싱턴포스트도 "버진 갤럭틱이 중요한 이정표를 세웠다"며 "티켓 요금을 낸 고객들에게 우주 비행의 길을 열어 줄 수 있을 것"이라고 했습니다. 브랜슨 회장은 올해 말 직접 시험 비행에 동참할 예정입니다.

한편 우주 상업관광 시장은 브랜슨 회장을 비롯해 아마존 CEO 제프 베이조스의 블루 오리진, 테슬라 창업자 일론 머스크의 스페이스X 등이 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 베이조스의 블루 오리진은 첫 번째 민간인 승객을 태운 우주 관광 우주선 '뉴 셰퍼드'를 아폴로 11호의 달 착륙 52주년이 되는 오는 7월 20일 발사할 예정입니다.

이규화 논설실장