[K-웹툰 글로벌공략] 글로벌 플랫폼 인수 이어 미국 상장 추진... 해외로 뻗은 네이버-카카오 `웹툰 대전`

웹툰, 웹소설 등이 디지털 콘텐츠 시대, 황금알을 낳는 산업으로 부상하면서, 네이버와 카카오 간 경쟁도 더 뜨거워지고 있다. 국내 양대 플랫폼 기업들이 미국 상장을 고려하고 있다는 의사를 직·간접적으로 밝히고 있고, 북미 콘텐츠 업체를 경쟁적으로 인수하면서 각축전을 벌이고 있다.

네이버 웹툰은 21일 외신과의 인터뷰를 통해 네이버의 자회사인 네이버 웹툰의 미국 상장을 고려하고 있다고 밝혔다.

박상진 최고재무책임자(CFO)는 블룸버그통신과의 인터뷰에서 네이버웹툰이 쿠팡처럼 미국 상장을 검토할 수 있다고 밝혔다. 박 CFO는 "성장하기 위해서는 세계로 가는 것이 불가피하다"며 "이를 위해 달러화 채권의 추가 발행을 고려하고 있으며 네이버웹툰의 미국 증시 기업공개(IPO) 가능성도 보고 있다"고 말했다.

그는 네이버웹툰이 당장 추가 자금을 조달할 계획을 갖고 있는 것은 아니지만, 미국 내 사업이 좀 더 안착하고 미국 투자자들에 알려지면 상장을 검토할 수도 있다고 설명했다. 네이버웹툰은 지난해 12월 한국에 있던 본사를 미국 로스앤젤레스로 이전한 바 있다.

네이버는 최근 세계 최대 웹소설 플랫폼인 캐나다의 '왓패드'를 인수하고 스페인 전자상거래 업체 '왈라팝'에 투자하는 등 글로벌 시장공략을 위한 공격적인 행보에 나서고 있다. 이와 관련, 박상진 CFO는 "유럽, 동남아시아, 대만뿐 아니라 자회사 라인이 있는 일본에서도 더 많은 사업 기회를 물색하고 있다"고 밝혔다.

네이버 뿐만 아니라 카카오도 자회사인 카카오엔터테인먼트의 미국 상장 가능성을 언급하기도 했다. 지난 12일 이진수 카카오엔터테인먼트 대표는 블룸버그와의 인터뷰에서 "내년도에 미국 증시 상장을 고려 중"이라고 밝힌 바 있다.

당시 이 대표는 블룸버그와의 인터뷰에서 "쿠팡의 상장은 카카오엔터테인먼트와 같은 글로벌 잠재력을 갖춘 한국 기업이 높은 기업 가치를 받을 수 있다는 것을 보여줬다"며 "내년을 목표로 기업공개(IPO)를 준비하고 있다"고 말했다. 이 대표는 카카오엔터테인먼트의 기업가치가 현재의 2배 수준인 20조원(178억달러)까지 상승할 것으로 전망하기도 했다. 현재 증권업계는 카카오엔터테인먼트의 기업가치를 10조원 규모로 추정하고 있다.

네이버와 카카오는 글로벌 시장 확장을 위해 북미 현지 업체 인수에 적극적으로 나서고 있다. 네이버는 지난 1월 왓패드를 인수하며 전 세계적으로 관심을 집중시켰다. 특히 왓패드 인수 경쟁에는 글로벌 거대 플랫폼 스포티파이와 틱톡의 운영사 바이트댄스도 참여한 것으로 알려져 더 주목을 받았다. 당시 업계는 왓패드가 글로벌 거대 기업 대신 네이버를 선택한 것이 네이버의 웹툰을 통한 글로벌 성공 경험, 스토리텔링 콘텐츠로서 웹툰과의 시너지, 그리고 이를 뒷받침하는 탄탄한 기술력이 작용한 것으로 분석하기도 했다. 아울러 네이버는 한국 웹툰을 번역해 영미·유럽권에 선보이는 글로벌 웹툰 플랫폼 태피툰의 운영사인 콘텐츠퍼스트에 334억을 투자하기도 했다.

태피툰은 미국에서 애니메이션 제작 청원 대상이 되기도 한 '나혼자만 레벨업' 등 다수 작품을 연재하고 있다. 왓패드 인수로 글로벌 1위 웹툰 및 웹소설 플랫폼으로 거듭난 데 이어, 북미, 유럽 콘텐츠 시장을 빠르게 파고들겠다는 의지로 읽힌다

카카오 또한 북미 지역을 무대로 활동 중인 웹소설 업체 래디쉬에 이어 웹툰 타파 인수를 추진하고 있다. 카카오는 지난 12일 자회사 카카오엔터테인먼트를 통해 북미 지역 웹툰 플랫폼인 '타파스미디어' 인수를 추진 중이다.

카카오엔터테인먼트 관계자는 "타파스미디어 인수를 추진 중"이라면서 "구체적인 인수 금액과 시기는 아직 확정되지 않았다"고 밝혔다.

타파스미디어는 2012년 미국에서 설립해 북미 최초 웹툰 플랫폼 '타파스'를 운영하고 있는 업체이다. 지난해 3월 기준 5만1000명 이상의 작가들이 7만편 이상의 작품을 보유하고 있다. 누적 55억건 이상의 조회수를 기록하고 있다. 타파스 이전에 인수를 추진 중이었던 래디쉬는 지난 2016년 출시된 영문 웹소설 플랫폼으로, 미국 웹소설 플랫폼 중 매출 기준 5위권 업체다.

황병서기자 BShwang@dt.co.kr