메탄·염화비닐 분해 미생물 ‘메탄자화균’발견

주요 온실가스인 메탄과 유해화학물질인 염화비닐을 분해하는 미생물인 '메탄자화균'이 울산 울주군 습지에서 발견됐다.

환경부 소속 국립생물자원관은 최근 윤석환 카이스트 교수진과의 공동 연구 결과 울산 울주군에 소재한 무제치늪에서 메탄(CH4)을 메탄올로 분해해 에너지원으로 삼는 메탄자화균 2균주를 발견했다고 6일 밝혔다. 메탄자화균은 균주에 따라 산소가 없는 토양에서 만들어지는 메탄의 90%까지 분해한다고 알려져 있다. 지금까지 약 60종이 학계에 보고된 상태다.

이번에 발견된 메탄자화균은 '메틸로모나스(Methylomonas) JS1', '메틸로시스티스(Methylocystis) MJC1'다. 특히 이 균들은 메탄 뿐 아니라 유해화학물질인 염화비닐도 분해하는 것으로 확인됐다. 염화비닐은 플라스틱·파이프 등에 주로 사용되는 폴리염화비닐수지의 원료로, 분해가 쉽지 않아 환경오염의 주범으로 알려져있다.

연구진은 이번에 발견한 메탄자화균들의 염화비닐 분해능력이 확인돼 메탄을 이용한 각종 생물산업에 활용도가 높다고 보고, 올해 상반기 내로 관련 특허를 출원할 예정이다.

배연재 국립생물자원관장은 "기후변화 위기에 대응하기 위해 메탄 순환에 관여하는 미생물의 역할을 이해하는 것이 중요하다"며 "다양한 특성을 가진 메탄자화균을 지속적으로 찾겠다"고 밝혔다.은진기자 jineun@dt.co.kr