"머나먼 우주의 꿈"…스페이스X 화성 우주선, 착륙 과정서 또 폭발

일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 개발 중인 화성 이주용 우주선 '스타십'(starship) 시제 모델(프로토타입)이 착륙 과정에서 또다시 폭발했다.

2일(현지시간) 로이터통신에 따르면 스페이스X는 이날 미국 텍사스주 보카치카 발사 기지에서 스타십 시제품 'SN9'를 시험 발사했다. 고도 비행에는 성공했지만 착륙 과정에서 폭발했다.

앞서 스페이스X의 스타십 시제품 'SN8'도 지난해 12월 10일 시험 발사 과정에서 6분 42초간 비행해 최고 높이 도달에 성공했으나 착륙 중 폭발한 바 있다.

스타십은 인류의 화성 이주를 목표로 스페이스X가 개발 중인 거대 우주선이다. 스페이스X는 홈페이지에 스타십을 "인간과 100t에 달하는 화물을 싣고 달과 화성을 오갈 것"이라고 소개하고 있다.

스페이스X 측은 이번 폭발에 대해 "지난 12월 실험과 마찬가지로 상태가 아주 좋고 안정적으로 보였다"며 "착륙을 조금만 더 손보면 된다. 이번은 시험 발사이며, 이런 구상을 설정해 두 번째로 스타십을 발사한 것"이라고 설명했다. 그러면서 "기술자들이 이번 실험을 통해 수집한 자료를 토대로 무엇이 잘못됐는지를 파악할 예정"이라며 "가까운 시일 내에 또 다른 스타십으로 돌아올 것"이라고 밝혔다.

전문가들에 따르면 건물 16층 높이에 달하는 무인기 SN9의 이번 폭발은 항공기 앞머리인 기수를 아래로 향하게 한 뒤 공기 역학적 제어를 이용해 땅에 착륙하려는 과정에서 발생한 오류 때문인 것으로 추정된다.

로이터통신은 SN9은 최고 지점에 도달한 직후 엔진을 정지시키고 항공기의 몸통이 그대로 땅에 닿는 '동체 착륙'을 시도했으나, 마지막 착륙을 위해 기수를 다시 위로 올려 반동 추진 엔진을 재점화하려던 중 문제가 생긴 것으로 보인다고 보도했다. SN9은 그대로 땅에 곤두박질쳐 화염과 함께 폭발했으며, 인근에는 세 번째 시제 모델인 'SN10'이 세워져 있었으나 별다른 손상은 입지 않았다.김광태기자 ktkim@dt.co.kr