"벼랑 끝 자영업자"...직원 둔 자영업자 16만명 줄어, 외환위기 이후 최대

경기 불황에다 코로나19 위기까지 겹쳐 자영업자들이 벼랑 끝까지 몰렸다.

폐업하는 자영업자들이 늘어나는 가운데, 직원을 뒀던 자영업자들도 직원을 해고하고 1인 자영업자로 내려앉은 숫자로 외환위기 이후 가장 많은 것으로 나타났다.

1일 통계청에 :따르면 지난해 연평균 자영업자 수는 총 553만1000명이었다. 외환위기 직전인 1994년(537만6000명) 이후 가장 작은 수준이다.

국내 자영업자 수는 통계작성이 시작된 1960년대 이후 지속적으로 증가하다 2002년(621만2000명) 정점을 찍은 후 하향 곡선을 그리고 있다.

지난해의 경우 자영업자 7만5000명이 줄었다. 2018년 마이너스(-) 4만4000명, 2019년 -3만2000명에 이어 3년째 감소인데 감소 폭이 가장 컸다.

자영업자 감소폭이 컸다는 것은 폐업이 신규 창업보다 훨씬 많았다는 의미다.

주목할 부분은 직원을 고용한 자영업자들이 지난해 국제통화기금(IMF) 외환위기 이후 22년 만에 가장 많이 줄었다는 점이다. 대신 직원을 두지 않은 1인 자영업자 수는 비교적 큰 폭으로 늘었다.

이는 코로나19 사태로 직격탄을 맞은 자영업자들이 직원을 내보내고 1인 자영업자로 내려앉았을 것으로 추정된다.

고용원이 있는, 상대적으로 영업을 크게 하는 자영업자는 지난해 137만2000명으로, 1년 전보다 16만5000명 줄었다.

외환위기 여파가 가장 크게 나타났던 1998년 -24만7000명 이후 22년 만에 가장 큰 감소 폭이다.

반면 고용원이 없는 1인 자영업자의 수는 9만명 늘었다. 증가 규모로 따지면 2001년 10만2000명 이후 19년 만에 가장 큰 폭이다.

이런 현상은 2년째 지속되는 상황인데, 지난해에 부쩍 심해졌다. 고용원이 있는 자영업자 감소 폭이 11만4000명에서 16만5000명으로 커지는 동안 고용원 없는 자영업자 증가 폭은 8만1000명에서 9만명으로 늘었다.

매출이 급감하는 상황에서 일단 고용을 줄여 버티고 있는 자영업자들이 많아졌다는 의미로 해석된다. 특히 영업 제한·금지 업종의 경우 매출 감소 상황에서 직원을 해고해 고정비용을 줄였을 것으로 추정된다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr