인지결핍 발달장애 원인 유전자 찾았다…인지장애 치료 토대 마련

심인섭, 김철희 교수팀, GNG8 결손 시 인지장애 유발
지적장애, 발달장애 등 치료제 개발의 기초자료 활용
국내 연구진이 학습과 기억, 인지 기능을 담당하는 새로운 유전자와 뇌 신경회로를 찾아냈다.

한국연구재단은 심인섭 경희대 교수와 김철희 충남대 교수 연구팀이 공동으로 인지·발달 장애와 뇌 질환에 관련된 새 원인 유전자인 'GNG8'와 신경회로(고삐핵)의 역할을 규명했다고 8일 밝혔다.

연구팀은 앞서 선행 연구에서 뇌 신경회로에서 '삼돌이' 유전자가 발현되지 않으면 자폐증으로 이어질 수 있다는 사실을 밝혀낸 바 있다. 삼돌이는 신경계에서 발현되는 사이토카인(신체 방어체계를 조절하는 신호물질) 유전자로, 자폐증 관련 핵심 인자로 알려져 있었다.

뇌 고삐핵은 정서, 혐오, 수면 등 감정 조절에 관여할 것으로 추정되고 있지만, 인지 기능과 관련성을 밝혀지지 않았다.

연구팀은 유전자 가위 기술을 이용해 GNG8 유전자를 제거한 생쥐를 대상으로 수동회피검사와 수중미로검사를 실시한 결과, 장기 기억과 공간 학습에 장애가 나타나는 것을 확인했다. GNG8가 없을 때 학습, 기억, 인지 기능 저하로 이어지는 것을 생쥐모델을 통해 검증한 것이다.

또한 정상 생쥐모델에 비해 GNG8이 없는 생쥐에서 기억과 학습을 조절하는 대표적 신경전달물질인 아세틸콜린을 적게 만든다는 것도 밝혀냈다. 이는 학습과 기억에 관련된 해마의 장기기억 강화를 현저하게 감소시키는 데 영향을 준다고 연구팀은 설명했다.

심인섭 경희대 교수는 "인지결핍을 동반한 발달장애의 새로운 원인 유전자를 규명했다는 데 의미가 있다"며 "지적장애, 발달장애, 정서장애 연구 분야에서 새로운 돌파구를 제시하는 연구로 활용될 것"이라고 말했다.

이 연구결과는 국제 학술지 '몰레큘러 사이키아트리(9월 28일자)'에 실렸으며, 과기정통부와 연구재단의 지원을 받아 연구가 수행됐다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr