美 국방부 "미군 순환배치 유연성 제고"… 한반도 방위전략 변화?

세계 병력 태세 검토 입장 재확인
주한미군 감축·방위비 분담금 등
협상 연계될지는 구체적 답변없어


미국 국방부가 미군의 순환배치 확대와 전략적 유연성 강화를 목적으로 전세계 병력 태세 검토 입장을 재확인했다. 다만 병력태세 검토가 주한미군 감축으로 이어질 지, 감축 문제가 한미 방위비 분담금 협상과 연계될지 등에 대해서는 구체적 답변을 하지 않았다. 주한미군 운용과 한반도 방위전략 등에도 어떤 영향을 끼칠지 관심이 되고 있다.

조너선 호프먼 국방부 대변인은 21일(현지시간) 브리핑에서 관련 질문을 받고 "우리의 병력들에 관한 큰 그림으로 시작하겠다"며 대통령과 의회로부터 부여받은 임무를 적절히 뒷받침하는지 여부를 살펴보기 위한 노력이 있어왔다고 설명했다.

그는 "나는 한국에 대한 (마크 에스퍼 국방)장관의 발언이 꽤 명확했다고 생각한다"며 현재 진행 중인 전세계 병력 태세에 대한 검토 작업을 거론하며 "이는 지속적인 과정이다. 우리는 우리의 동맹들과 함께 그것(검토)을 해나갈 것"이라고 밝혔다. 그러면서 향후 이와 관련된 권고안을 갖게 될 것이라고 부연했다.

호프먼 대변인은 '미군 재배치가 주한미군 감축을 의미하는 것이냐'는 질문에 "이미 언급했듯이 우리는 전세계 병력 태세에 대한 검토를 진행 중"이라며 미래의 배치가 어떤 식으로 돼야 할지를 살펴보는데 있어 에스퍼 장관의 이날 오전 언급 이상으로 더하고 싶지 않다고 말했다.

그는 특히 에스퍼 장관의 '더 많은 순환 배치 추구' 발언과 관련, 아시아와 유럽에서 순환 병력을 더 활용하는 쪽으로 전환하는 것의 목적은 계속 한 나라에 상주하는 대신, 전진 배치된 병력의 일부를 제거하는 한편 병력들로 하여금 다양한 많은 지역에서 추가 동맹국들과 훈련할 수 있도록 하는 것이라고 설명했다고 AP통신이 보도했다.

그는 이러한 순환 배치 활성화가 미군에 유연성을 부여하고 예측 불가능성을 좀 더 높여줄 수 있을 것이라고 언급했다.

미국은 현재 아시아태평양사령부와 유럽사령부, 아프리카사령부 등 모든 전구(戰區)를 대상으로 병력 최적화를 위한 조정 작업을 진행하고 있다.

이는 도널드 트럼프 행정부가 제시한 '역동적인 전력전개(Dynamic Force Employment:DFE)' 개념에 따른 것이다. 이런 조정 작업 과정에서 특정한 사령부의 병력이 줄어들거나 늘어날 가능성은 있다.

군사 전문가들이 주한미군 규모의 변동 가능성을 지적하는 것도 이런 조정 과정에서 불똥이 어디로 튈지 모른다는 우려가 반영된 것으로 볼 수 있다.

앞서 에스퍼 장관은 이날 오전 영국 싱크탱크인 국제전략문제연구소(IISS)의 화상 세미나에서 주한미군 감축설과 관련해 "나는 한반도에서 병력을 철수하라는 명령을 내린 적이 없다"고 답했다. 그러면서 "우리는 모든 전구(戰區·theater)에서 우리가 군대를 최적화하고 있는지를 확인하기 위해 모든 사령부에서 조정을 계속 검토할 것"이라며 "우리는 역동적인 전력 전개(Dynamic Force Employment)와 같은 추가적인 개념, 새로운 개념으로 나아가고 있으며 나는 전구들에서 더 많은 순환 병력 배치를 계속 추구하고 싶다"고 밝힌 바 있다.

호프먼 대변인은 장기 표류하는 한미 방위비 분담금 협상과 주한미군 감축 문제의 연계 가능성에 대한 질문을 받고 즉답을 하지 않은 채 "우리는 항상 우리의 병력 태세를 살펴보고 있다"고 말했다.

이어 "그리고 한국에 대한 미국 국방부의 헌신은 강하다"며 한미동맹 및 주한미군 주둔의 오랜 역사를 거론한 뒤 오늘 밤이라도 싸울 준비가 돼 있으며 전시작전통제권(전작권) 전환 문제에 대해서도 논의하고 있다면서 "한국과의 관계 및 우리의 헌신은 달라지지 않았다"고 강조했다.

그러면서 "그 외에 내가 관련해 말할 정보가 없다"며 "나는 장관이 오늘 아침 이 질문에 직접적으로 대답했다고 생각한다"고 부연했다.

호프먼 대변인은 한미연합훈련이 8월 재개되느냐는 질문에 대해선 "우리는 코로나19 관련 노력을 하는 내내 한국과의 연습과 작전, 훈련을 중단한 적이 없다"며 이동 제한 필요성 등을 반영하기 위해 이러한 활동의 일부를 수정한 것이라고 언급했다.

그는 그러면서 "그러나 우리는 중단하지 않았다"며 "따라서 우리는 훈련과 연습을 계속해 나갈 것"이라고 밝혔다.

다만 "이러한 것들은 바뀔지도 모른다"고 변동 가능성을 열어둔 뒤 "추가 계획과 추가 발표가 있을지 모르지만, 오늘 말할 것은 없다"고 말했다.

김광태기자 ktkim@dt.co.kr