적은 양의 `포름알데히드`, 인체 면역체계 교란 유발

이규홍 KIT 박사팀, 조절T세포 과발현이 면역억제 저해
실내 공기 오염물질인 포름알데히드가 무해한 수준으로 노출됐더라도 인체 면역체계 교란에 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다.

안전성평가연구소(KIT)는 이규홍 박사 연구팀이 포름알데히드에 의해 과발현된 '조절 T세포'가 사이토카닌 분비와 mRNA 단백질 발현을 감소시켜 면역억제 반응을 일으키는 것을 동물실험을 통해 확인했다고 24일 밝혔다.

포름알데히드는 내장제, 플라스틱, 의약품 등과 같은 일상생활 속 다양한 제품에서 방출되는 실내 유해물질로, 호흡기나 피부 접촉을 통해 체내에 흡수된다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소는 포름알데히드를 '1급 발암물질'로 규정하고 있다.

연구팀은 실험쥐 모델을 대상으로 면역세포의 활성화를 억제하는 기능을 하는 '조절 T세포'에 포름알데히드를 하루 4시간씩 2주 동안 노출했다. 그 결과, 저농도의 포름알데히드 노출에도 조절 T세포에 의해 면역억제 반응이 생기는 것을 확인했다.

특히 실험쥐에 무해한 용량(2.46㎎/㎥)보다 적은 용량(1.38㎎/㎥)의 포름알데히드를 노출했음에도 면역억제 현상이 나타났다. 실생활에서 포름알데히드의 노출 농도는 실내 0.035㎎/㎥, 실외 0.012㎎/㎥ 수준임을 감안할 때 일상 생활에서 면역억제 현상이 일어날 수 있음을 의미한다.

이규홍 KIT 호흡기질환 유효성평가단장은 "이번 연구는 포름알데히드에 의한 면역반응에서 조절 T세포의 역할과 영향을 처음으로 규명했다는 데 의미가 있다"며 "앞으로 포름알데히드와 같은 화학물질 노출이 호흡기 질환, 감염병, 암 등의 질병에 미치는 상관 관계를 밝히기 위한 연구를 진행할 계획"이라고 말했다.

이 연구결과는 네이처 자매지 '사이언스 리포트'에 실릴 예정이다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr