박선근 한미우호협회장 "美 젊은이 `친한파` 양성에 최선"

청소업으로 출발…직원 수천명 회사 일궈
"미국이 준 기회 잘 살려…평생 보은할 것"
조지아주 베리대학에 2억6000만원 장학금


"이민자로 미국에 잘 정착한 것 같습니다. 한미 양국이 우호 협력할 수 있도록 징검다리 역할을 하며 살겠습니다."

최근 미국 조지아주에 위치한 베리대학에 장학금 22만달러(한화 2억6000만원)를 쾌척하며 화제의 주인공이 된 재미동포 박선근(미국명 서니 박·77·사진) 한미우호협회 회장이 소감을 이렇게 밝혔다.

16일 연합뉴스에 따르면 박 회장은 "앞으로 많은 베리대 학생들이 한국을 배우게 될 것"이라며 "한국전쟁에서 전사한 고귀한 분들과 그 후손에게 조금이나마 우리의 고마움을 표시한 것"이라고 말했다.

베리대학은 최근 20년 동안 'US뉴스 & 월드리포트'로부터 미국 최고의 인문계 대학으로 선정된 바 있다.

박 회장이 마련한 장학금으로 베리대는 매년 학생 2명을 선발해 한국에 유학을 보낸다. 한국의 문화와 역사를 배워 '친한파'를 만든다는 것이 취지다.

박 회장은 1950년 한국전쟁에서 큰 공을 세워 트루먼 대통령으로부터 미국 최고의 명예 메달을 받은 해병대 대장 레이먼드 데이비스 장군의 이름을 따 '데이비스 한국전 참전용사 우호 장학금'이라는 이름을 붙였다. 장학금 마련으로 그가 11년 동안 진행한 이 프로그램은 대학에 상설화됐다.

그는 이 대학에 12년간 이사로 활동해왔다. 그러면서 국내 서울여대와 다른 대학 간 교류를 정착시켰다.

서울 왕십리 출신인 박 회장은 1974년 단돈 200달러를 들고 미국에 들어왔다. 그가 처음 시작한 일은 청소용역업이었다. 그는 불과 10여 년 만에 여러 주에 걸쳐 수천 명의 직원을 둔 '제너럴 빌딩 메인트넌스'(GBM)사를 일궜다.

사업에 성공하면서 그는 미국의 발전과 한미 우호 협력 증진에 헌신했다.

박 회장은 "46년 전 짧은 영어 실력으로 미국을 찾은 초라한 젊은이에게 미국은 기회를 줬고, 이를 감사하고 항상 갚아야겠다는 자세로 살아왔다"고 말했다.

그는 한미 간 교류와 친목 도모를 위해 '애틀랜타 한미우호협회', 민간단체 '좋은 이웃되기 운동'을 창설해 미국 방위군이 고교 중퇴생들을 상대로 운영하는 갱생프로그램(YCP)을 재정적으로 후원했다.

또 박 회장의 주도로 1996년 설립된 한미우호협회는 데이비스 장군을 비롯해 제임스 레이니 당시 주한미국 대사, 조완규 전 서울대 총장, 윌리엄 체이스 에모리대 총장, 존 햄비 서던 컴퍼니 부사장 등과 함께 한미우호협회를 창립해 양국 간 우호 협력 활동을 전개했다.

한편 이 협회는 미국 내 한인 이민자들의 미국 기여도를 널리 알리고 고취하기 위해 매년 '한인 이민자 영웅상'(NAHA)을 수여한다.

애틀랜타 한인회장으로 봉사한 박 회장은 동남부한인연합회 회장, 미주한인회총연합회 회장을 지냈으며 주류사회에서는 미국 유니세프 이사, 조지아주 항만청 부이사장, 조지 부시 대통령 아태 담당 정책고문, 미국 충성박물관 창립 이사 등을 맡아 활동했다.

그는 이 같은 활동으로 '한미 우호협력 증진 전도사'라는 이름으로 불리며 미국 독립운동에 불을 댕긴 패트릭 헨리의 이름을 딴 '패트릭 헨리상'을 수상했다. 한국인으로는 처음이었다. 그는 또 미국 발전에 기여한 공로로 '아메리카니즘 훈장'도 수상했다.

박 회장은 "미국은 5만2000여 명의 고귀한 생명을 희생시켜 가면서 한국을 전쟁에서 구해줬고, 전후에도 구호물자와 식량, 무역 특혜를 줘 가면서 한국이 경제적 자립을 할 때까지 도왔다"며 "재미동포들에게 한국은 친정, 미국은 시집이다. 양국 관계가 계속 돈독해야 우리들의 삶이 행복해진다"고 말했다.

김광태기자 ktkim@dt.co.kr