美언론 "北도발 1~2월 추측 중대 시험 당분간 없을수도"

북한이 예고한 '성탄절 선물'이 김정은 북한 국무위원장의 생일인 내년 1월 8일 또는 부친 김정일 국방위원장 생일 무렵인 2월 중순에 실제 행동으로 이뤄질 가능성이 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 27일(현지시간) 미 국방부 당국자의 발언을 인용해 보도했다.

WSJ은 또한 북한이 김정일 국방위원장의 생일인 내년 2월16일(광명성절)까지는 중대 무기 시험을 하지 않을 수도 있다는 관측이 일부 한국 당국자들 사이에서 제기됐다고 전했다.

미 국방부가 현재로선 북한의 행동이 새해 이후, 즉 김 위원장의 생일인 1월 8일 또는 김정일 국방위원장 생일 즈음인 2월 중순에 이뤄질 가능성이 더 큰 것으로 보고 있다고 이 매체는 전했다. 다만 미 국방 당국자는 "일정 수준의 불확실성이 있다"고 설명했다.

WSJ은 미국의 국방 당국자들이 이달 초만 하더라도 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 가능성을 두려워했으나, 성탄절이 다가오면서 단거리 미사일 또는 엔진 시험, 해군 훈련 또는 '맹렬한 연설'과 같은, 보다 제한된 것들에 대해 점점 더 이야기하기 시작했다고 보도했다.

민간 항공 추적 사이트 등에 따르면 북한 인근 지역에 대한 미국의 정찰 비행이 미국이 북한과의 전쟁을 준비하던 2017년과 유사한 수준의 활동으로 돌아갔고, 한국 내 국가안보 당국자들도 김정은 정권이 중대 무기 시험을 준비하고 있는 징후들에 대한 모니터링을 강화했다. 이와 관련, 미국은 유도 미사일 구축함인 USS 밀리어스를 동해에 보냈다고 미 국방 당국자가 말했다.

미 국방당국자들은 북한 감시를 위한 정찰기 비행 확대에 관해선 확인하지 않았지만, 해군이 그런 항공기를 한국 시간으로 26일 밤 한반도에 배치했다는 점은 확인했다고 WSJ은 보도했다. 민간항공추적 사이트 '에어 크래프트 스폿'에 따르면 미 해군 해상초계기 P-3C 등이 이날 밤 남한 상공을 비행한 바 있다.

미국과 한국, 일본 당국자들은 '북한이 언제 무엇을 할 것인가'라는 질문에 직면하게 됐으며, 북한이 도발적인 무기 시험 발사를 재개할지 여부에 대한 실마리를 찾기 위해 김 위원장의 신년사를 예의주시하고 있다.

미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 빅터 차 한국석좌는 WSJ에 앞으로 몇 달 동안은 외교의 창이 여전히 열려있을 수 있다고 말했다.

차 석좌는 북한이 2016과 2017년 단행된 제재 완화를 원하고 있는 상황에서 장거리 미사일을 시험 발사한다면 북한의 가장 가까운 동맹인 중국을 격노케 할 수 있다고 말했다.

김광태기자 ktkim@dt.co.kr