버려지는 ‘페트병’이 ‘의약품 원료’로 부활

화학연, 화학적 분해 후 생물학적 전환
화장품용 방향 성분 등으로 활용 가능
국내 연구진이 플라스틱 대명사로 불리는 '페트(PET)병'을 의약품 원료로 재활용할 수 있는 기술을 개발했다.

한국화학연구원 김희택·주정찬·차현길 박사팀과 김경헌 고려대 교수, 박시재 이화여대 연구팀은 공동으로 페트병의 주성분인 '폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)'를 화학적으로 분해한 후 생물학적으로 전환해 의약품과 플라스틱 원료 등으로 전환하는 기술을 내놨다고 24일 밝혔다.

기존 페트 재활용은 파쇄·세척·건조와 같은 기계적 방법과 열처리를 통해 페트 섬유를 회수해 새로운 페트 제품으로 재활용했다. 하지만, 가공 중 섬유 길이가 짧아져 품질이 떨어지는 문제가 있었다.

또한 페트 섬유를 분해하고, 단량체를 회수해 재중합하는 화학적 방법은 재활용 비용이 비싸 경제성이 떨어졌다.

연구팀은 페트를 마이크로웨이브 반응기에서 230℃ 조건으로 물과 반응시켜 '테레프탈산'과 '에틸렌글리콜' 등으로 분해했다. 이어 미생물을 이용해 테레프탈산은 갈산, 카테콜, 피로갈롤 등으로, 에틸렌글리콜은 클라이콜산으로 각각 전환했다. 이렇게 전환된 물질은 의약품과 플라스틱 원료, 화장품용 방향 성분 등으로 쓰인다.

김희택 화학연 박사는 "기존에 폐기물로 취급됐던 폐 플라스틱의 원료화 및 소재화 기술의 실마리를 제공한 연구성과"라며 "앞으로 페트를 포함한 폐플라스틱 자원화와 소재화 기술 개발에 큰 기여를 할 것"이라고 말했다.

이 연구결과는 미국화학회가 펴내는 국제학술지 'ACS 지속 가능 화학 및 공학(12월호)'에 실렸으며, 연구재단의 지원을 받아 연구가 수행됐다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr