노벨 물리학상 `우주신비` 규명 과학자 3명 수상

피블스·마요르·쿠엘로 교수
"우주 역사 새롭게 이해 공로"




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올해 노벨 물리학상의 영예는 천체물리학자 3명에게 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 8일(현지시간) 제임스 피블스 미국 프린스턴대 아인슈타인 석좌교수, 미셸 마요르 스위스 제네바대 명예교수, 디디에 쿠엘로 스위스 제네바대 교수 등 3명을 '2019년 노벨 물리학상 공동 수상자'로 선정했다고 발표했다.

노벨위원회는 "이들은 인류가 우주의 구조와 역사에 대해 새롭게 이해할 수 있게 해 줬고, 우리 은하 안에 있는 태양과 같은 유형의 별 주위를 도는 외계행성을 처음으로 발견했다"면서 "이들의 발견이 우주에 관한 개념을 완전히 바꿔 놓았다"고 평가했다.

피블스 교수는 빅뱅 이후 우주 초기의 흔적을 해석할 수 있는 이론적 도구와 계산 방법을 찾은 공로를 인정받아 수상자로 선정됐다. 연구를 통해 우주에서 우리가 아는 물질이 5%에 불과하고, 나머지 95%는 미지의 암흑물질과 암흑에너지라는 점을 알게 됐다.

박창범 고등과학원 교수는 "피블스 교수는 우주론 발전에 가장 크게 기여한 분으로, 특정 연구결과에 대해 노벨상을 준 것이 아니라 평생의 연구업적에 대해 수여하는 것으로 생각한다"고 말했다.

외계행성을 발견한 공로로 수상자로 선정된 마요르 교수와 그의 제자인 쿠엘로 교수는 1995년 10월 우리 은하계 안에 있는 태양형 별의 주위를 도는 외계행성(51Pegase b)을 최초로 발견했다.

노벨위원회는 "이 외계행성 발견으로 천문학의 혁명이 시작됐고, 이후 우리 은하에서 다양한 크기와 형태, 궤도를 지닌 4000개 이상의 외계행성을 발견할 수 있었다"고 설명했다. 이들의 발견은 행성계에 대한 과학계의 기존 관념을 뒤흔들어 과학자로 하여금 과연 우주에 다른 외계 생명체가 존재하는지에 대한 궁극적인 질문에 대한 해답을 찾도록 하는 여정에 나설 수 있게 한 셈이라고 왕립과학원은 덧붙였다.

수상자에는 상금 900만크로나(한화 약 10억9000만원)와 함께 노벨상 메달과 증서가 수여된다. 시상식은 노벨의 기일인 오는 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr