대국민 기자간담회로 돌파구 노린 조국…등 돌린 과반 여론 움직일 수 있을지 불투명

갖가지 의혹이 난무하며 벼랑 끝까지 몰렸던 조국 법무부 장관 후보자는 인사청문회가 사실상 무산되자 곧바로 대국민 기자간담회로 정면돌파를 시도했다.

특히 딸의 논문 제1저자 등재 과정에서의 부정청탁이나 장학금 특혜 의혹, 사모펀드 부적정 투자 의혹 등을 집중적으로 해명했다. 그러나 대부분 의혹을 부인하는 수준에 머물렀고, 사실관계를 명백히 밝히거나 사태를 진화하기에는 충분하지 않았다는 평가가 나오고 있다. 조 후보자를 반대하는 과반의 여론을 돌릴 수 있을지 불투명하다.

◇ 딸 특혜 논란…도의적 잘못은 인정, 위법성은 전면 부인=조 후보자는 자신의 자녀가 서울대 환경대학원과 부산대 의학전문대학원에서 수 차례 장학금을 받은 것이 특혜라는 의혹과 관련해 '부정청탁은 없었다'는 입장을 다시 한번 내놨다. 다만 자신의 딸이 받은 장학금으로 인해 타 학생에게 간접적 피해를 입힌 것은 인정하고 사과했다.

조 후보자는 이날 기자간담회에서 자신의 딸이 2014년 서울대 환경대학 재학 당시 서울대 총동창회 '관악회'로부터 2학기 연속 장학금을 받은 것과 관련해 "저와 저의 가족 중 누구도 서울대 동창회 장학금을 신청하거나, 장학회든 환경대학원이든 어느 누구와도 연락하지 않았다"며 "저의 아이도 동창회 측으로부터 장학금에 선정됐다고 연락을 받았다. 어떤 기준으로 장학금에 선정됐는지는 모른다"고 했다. 조 후보자는 "서울대 환경대학원을 휴학했을 때 비로소 장학금을 받은 것을 알게 됐고, 장학금을 반납해야 하지 않겠나 싶어서 장학회 측에 연락했더니 한번 받은 장학금을 철회할 수 없다고 해서 2학기 장학금도 받을 수밖에 없었다"고 설명했다. 조 후보자는 다만 "결과적으로 다른 학생이 장학금을 받지 못하게 된 점은 송구하다"고 사과했다.

그러나 조 후보자는 딸의 논문 제1저자 등재와 입시 특혜 의혹에는 단호하게 대응했다. 조 후보자는 "딸이 고등학교 재학하던 시절은 이명박 정부다. 지금은 없어졌으나 당시에는 입학사정관제가 도입되고, 정부나 학교, 언론 모두 인턴십 프로그램을 하라고 대대적으로 권장하던 시기"라며 "인턴십을 활용 못 하는 많은 분들 있다는 점에서 딸이 혜택을 받은 것은 저를 비판해달라. 그러나 10대 고등학생 아이가 인턴십을 하려고 이리 뛰고 저리 뛰고 한 점을 비판하는 것은 과도하다고 아비로서 생각한다"고 했다. 조 후보자는 또 "해당 논문 책임저자인 교수의 인터뷰를 봤다. 당시 시점에는 논문 1저자와 2저자를 판단하는 기준이 느슨하고 모호했다고 한다"면서 "지금 시점으로 보면 이상한 일이고, 저도 이상하고 생각되나 교수 측이 놀랍도록 아이가 열심히 했고, 실험 결과를 영어로 정리하는데 큰 기여를 했다고 평가했다"며 특혜는 없었다고 단언했다. 하지만 조 후보자는 부의 대물림이 교육의 대물림으로 이어졌다는 비판에는 "결과적으로 저의 아이가 합법이라 하더라도 혜택을 받은 것을 반성한다"면서 "만약 돌이켜 알았더라면 애초에 (장학금을) 받지 않도록 했어야 했다고 지금도 후회한다"고 말했다. 조 후보자는 "이 상황 어떻게 종결되든 딸이 받은 혜택과 사모펀드 투자금액 등을 정리해 저소득층 아동과 흙수저 청년의 교육을 위해 쓰겠다"고 했다.

◇ 10억 넘는 사모펀드 투자, '경알못'이기 때문?=조 후보자는 2일 부인과 자녀가 투자한 사모펀드 논란과 관련해 "투자한 것은 사실이나 투자대상이나 펀드 운영 등에 관여하지 않았다"고 입장을 밝혔다. 조 후보자는 "부인이 사모펀드에 투자한 것은 사실"이라며 "민정수석이 되고 나서 개별 주식을 보유하는 것은 안된다고 해서 펀드 투자는 가능한 지 정부에 질문했고 가능하다고 답변받았다"고 사모펀드에 투자한 이유를 설명했다. 조 후보자는 신생 회사의 사모펀드에 거액을 투자한 것이 비상식적이라는 지적에는 일명 '경알못'이라는 이유를 댔다. 경제나 경영과 관련한 지식과 사전정보가 부족해 5촌 조카의 권유를 따랐을 뿐이라는 게 조 후보자의 해명이다. 조 후보자는 "사모펀드가 뭔지 애초에 잘 알지 못했다. 경제나 경영 쪽에 무지했다"면서 "집안 내 유일한 주식 전문가인 5촌 조카에게 주식 처분이나 투자와 관련해 물었고, 아주 친한 사람이 운용하고 있다는 사모펀드를 소개해 투자를 하게 됐다. 다른 투자신탁사에 물어보니 해당 펀드 수익률이 매우 높다는 얘기를 듣고 맡겼다"고 했다. 조 후보자는 당시 민정수석으로서 펀드 운영에 관여했다는 의혹은 사실무근이라고 주장했다. 그는 "펀드 보고서를 찾아보니 '본 펀드 투자방침상 투자대상에 대해 알려드릴 수 없다'고 돼 있다. 이른바 블라인드 펀드라고 한다"며 "애초에 펀드가 어디 투자되는지 투자자에 알려주지 않도록 설계돼 있고, 알려지면 불법이다. 모를 수밖에 없다"고 했다. 조 후보자는 "만약에 (펀드 투자가) 불법이라 생각했으면 아예 공직자 재신 신고를 하지 않거나 팔아버려 해결했을 것"이라며 "이미 2017년 시점에 다 신고하고 공개한 것"이라고 했다.

5촌 조카가 검찰 수사를 피해 해외로 도피했다는 의혹에 대해서는 "5촌 조카가 해당 사모펀드에서 어떤 역할을 했는지 저는 모른다. 5촌 조카가 장손이라 제사 때 1년에 1~2번 보는 게 전부인 사이"라면서 "5촌 조카가 하루빨리 귀국해 수사에 협조해주길 바란다. 지금 제가 조카에게 전화하면 무슨 대화를 나눴는지 오해가 될 게 뻔하니 공개자리에서 조카가 수사에 협조하기를 강력히 희망한다는 것을 밝힌다"고 했다. 애초 투자 약정금액이 과하다는 지적에는 "마이너스 통장 한도와 같다. 한도가 있다고 모두 채워서 쓰지 않는 것과 같다"면서 "회사 측이 투자는 10억원 정도만 하면 된다고 해서 계약했다"고 말했다.

◇ 검찰수사 받는 법무부 장관 후보자 사법개혁 가능할까? = 조 후보자는 각종 의혹과 관련한 검찰 수사에도 불구하고 법무부 장관 후보자로서 사퇴의사가 전혀 없다는 것을 재확인했다. 조 후보자는 "저는 아니라 해도 가족이 수사대상이 되면 법무부 장관으로서 제대로 할 수 있겠느냐는 우려를 느낀다"면서 "만약 장관으로 임명된다면 저의 가족과 관련한 수사를 일체 보고하지 않도록 지시하겠다. 어떤 보고도 받지 않겠다"고 힘줘 말했다. 조 후보자는 "지시가 없어도 윤석열 검찰총장은 보고 안하고 엄정하게 수사할 것으로 믿는다. 그래도 지시하고 검찰수사 결과에 따르겠다"고 했다. 조 후보자는 검찰수사에서 혐의가 인정되면 사퇴하겠느냐는 질문에는 "할 수 있는 데까지 해보겠다. (검증과정에서) 만신창이가 됐으나 할 수 있는데 까지 하겠다"면서 "힘이 부치면 조용히 물러나겠다. 지금 시점에서 거취표명은 무책임하다"고 선을 그었다. 조 후보자는 또 "법무부 장관 후보자로서 검찰수사와 관련한 발언은 절대 하면 안된다. 수사에 영향을 미치게 된다"며 구체적인 언급을 피했다.김미경·주현지기자 the13ook@dt.co.kr