"처음에는 한국 생활이 힘들었는데 당구를 알고부터 재미있고 행복합니다. 세계 최고의 선수가 돼 상금을 모아 캄보디아에 '스포츠 전문학교'를 설립하고 싶어요."
한국으로 시집와 당구선수로 꿈을 이룬 캄보디아 국적의 스롱 피아비(30·사진) 선수가 1일 후원사인 경기 수원의 빌킹코리아 사무실에서 가진 연합뉴스와의 인터뷰에서 "한국에서 당구로 제2의 인생을 살게 돼 너무 기쁘다"며 이런 한국과 남편에게 거듭 감사를 표했다.
피아비는 프로 입문 1년여 만에 국내외 각종 대회를 석권하며 여자 스리쿠션 국내랭킹 1위, 아시아 1위, 세계 3위라는 믿기 힘든 성적을 거뒀다.
그는 21살이던 2010년 5월 충북 청주에서 인쇄소를 운영하던 김만식(58)씨와 국제결혼을 했다.
고향은 캄보디아 수도 프놈펜에서 차로 5시간가량 떨어진 조그만 시골 마을 캄퐁참. 장래 희망이 의사였지만 집안이 가난해 7학년(우리 학제로 중1)만 마치고 아버지 감자 농사를 도우며 살았다. 그러던 중 한 지인의 소개로 지금의 남편을 만났다고 한다. 그는 결혼 이듬해인 2011년 남편을 따라 당구장에 갔다가 난생처음 큐를 잡았다. 피아비는 "남편이 한번 쳐보라고 했다. 처음 치는데도 재능이 보였는지 '살림은 내가 할 테니 당구를 배워보는 게 어떻겠냐'고 했다"고 입문 계기를 소개했다. 이후 혹독하게 연습했다. 하루 20시간 이상 연습을 한 적도 있다. "한때 당구에 빠져 자려고 누우면 천장이 당구대로 보이기도 했어요. 그때 실력이 많이 늘었어요"라고 회상했다.
피아비는 2014년부터 3년간 전국 아마추어대회를 휩쓸었다. 남자를 꺾고 정상에 오른 적도 있다. 2017년 프로가 되었다. 지난해 9월 세계여자스리쿠션선수권에서 3위에 올랐다. 이어 11월에는 아시아여자스리쿠션 선수권에서 우승했다.
이런 소식들이 캄보디아 현지 언론을 통해 알려지면서 피아비는 고국에서 유명 스포츠 스타로 떠올랐다. 국내에서도 한 TV 프로그램에 출연하면서 그 명성이 알려지게 됐고, 지난 1월 MBC '실화탐사대'에 출연해 연예계 당구 고수인 신동엽과 맞대결을 펼쳐 승리하면서 다시 한번 유명세를 탔다.
지난 3월에는 문재인 대통령의 초청을 받아 캄보디아 수도 프놈펜에서 열린 한국-캄보디아 경제포럼 행사에도 참석했다.
피아비는 지난 1월 자비로 구입한 구충제 1만개(1000만 원 상당)와 학용품, 컴퓨터, 후원금 등을 모교인 캄퐁참의 한 초등학교에 전달했다.
그는 "당구 선수로서 좋은 성적을 거둬 한국 국민들이 주신 사랑에 보답하고 고국에도 한국인의 사랑을 꼭 전해 양국 발전에 도움이 되도록 하겠다"고 다짐했다.
