지문인식기술 `초음파`가 ‘주도’…최근 5년간 621건, 폭발적 증가

애플이 2013년 아이폰 5S에 지문인식기술을 탑재한 것을 계기로 초음파를 이용한 지문인식기술 관련 기술개발 노력이 특허출원 급증세로 이어지고 있다. 위조가 어렵고 기능과 디자인 측면에서 강점을 지닌 초음파 지문인식 기술에 대한 기업들의 특허 선점 경쟁이 치열해지고 있다.

28일 특허청에 따르면 지난 10년간(2009∼2018년) 출원된 초음파 지문인식 관련 특허는 모두 686건으로 집계됐다. 시기적으로 보면 최근 5년 동안(2014∼2018년) 출원 건수가 무려 621건에 달해 5년 동안(2009∼2013년) 65건에 비해 9.5배 가량 많았다.

지문인식 기술은 정전용량식, 광학식, 초음파식 등 세 가지로 나뉜다. 정전용량식은 지문 표면 골곡에 따른 전기적 차이를 통해 지문을 인식하고, 광학식은 빛에 반사된 지문 영상을 얻어 기존에 등록된 지문 정보와 비교해 인식한다. 초음파식은 초음파를 지문에 쏘아 돌아오는 시간을 측정하고, 지문의 높이차를 측정해 인식하는 방식이다. 다른 방식에 비해 지문인증 실패율이 적고, 보안성이 우수하며, 습기 및 햇빛이 강한 환경에서도 안전하게 지문을 인식할 수 있다.

이런 장점 때문에 초음파 지문인식 관련 특허출원은 2009년 4건에서 2012년 14건, 2013년 29건으로 서서히 증가하기 시작했고, 2014년 81건을 기점으로 큰 폭의 상승세를 보여 2015년 193건, 2016년 199건으로 정점을 찍었다. 이후 2017년 132건, 지난해 16건으로 다시 감소세로 돌아섰다.

이는 초음파 지문인식 기술이 위조가 어려운 기능적 장점과 홈버튼 및 베젤을 없애고 화면을 확장할 수 있는 디자인적 요소로 인해 관련 기술에 대한 관심과 수요가 커졌기 때문으로 풀이된다.

출원인을 보면 기업이 전체의 94.3%(647건)를 차지해 사실상 특허출원을 주도했다.

이영민 특허청 주거기반심사과장은 "지문인식기술은 2013년 9월 출시된 아이폰 5S에 탑재된 이후 삼성, LG, 애플 스마트폰에 계속적으로 적용되면서 특허출원이 더욱 활기를 띨 것"이라고 말했다.대전=이준기기자 bongchu@dt.co.kr