국내 연구진이 알츠하이머 유발물질로 최근 주목받는 단백질의 축적 정도를 혈액검사로 예측하는 기술을 개발했다.
서울대학교 묵인희·이동영 교수팀은 알츠하이머를 유발하는 것으로 지목되는 타우 단백질의 뇌 축적을 혈액검사로 검사하는 기술을 개발했다.
이 연구결과는 뇌과학 분야 국제 학술지인 '브레인' 21일자 표지논문으로 발표됐다.
알츠하이머는 치매의 약 70%를 차지하는 질환으로, 뇌세포 손상이 진행된 이후 발견되면 근본적 치료가 어려워 조기진단이 매우 중요하다. 조기진단을 위해선 질환 발생 원인 중 하나인 타우 단백질의 뇌 축적 여부를 고가의 양전자단층촬영(PET) 장비로 검사하게 된다. 의료현장에서는 PET를 대체하는 저렴하고도 정확한 예측기술 개발 필요성이 제기돼 왔다.
연구진은 혈중 타우 단백질과 뇌 속 타우 단백질에 유의미한 상관관계가 있을 것이라고 예측하고 실험을 했다. 그 결과 혈중 농도가 높을수록 뇌에 타우 단백질이 많이 축적돼 있다는 연관성을 발견했다.
76명의 실험자를 대상으로 혈중 타우 단백질 농도와 혈중 베타아밀로이드 농도의 비율을 이용해 뇌 타우 축적 정도를 예측한 결과 민감도 80%, 특이도 91% 수준의 값을 얻어냈다. 특히 연구팀이 앞던 연구에서 발굴한 베타아밀로이드 예측 기술을 함께 사용할 경우 보다 정확한 조기 진단이 가능하다. 연구진은 후속 연구를 통해 예측 정확도를 95% 수준까지 높일 수 있을 것으로 기대한다. 연구팀 관계자는 "혈액 검사로 알츠하이머를 예측하게 되면 최근 알츠하이머 신약 임상시험의 주된 대상이 되는 치매 이전 단계 알츠하이머의 조기 발견 수준을 획기적으로 개선해 치료제 개발에도 큰 도움이 될 전망"이라고 밝혔다.
