무역전쟁 직격탄 맞은 빌 게이츠

중국과의 원전 협력에 큰 타격
'테라파워' 새 파트너 찾기 시급


마이크로소프트(MS) 공동창업자인 빌 게이츠가 추진해오던 중국과의 원전 협력이 미·중 무역전쟁으로 타격을 받고 있다.

1일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국 국영 원전업체인 중국핵공업집단(CNNC)과 차세대 원전 신기술 프로젝트를 진행해온 미국 에너지 벤처기업 '테라파워'는 새로운 파트너를 찾아야 할 위기에 놓였다. 미국 정부가 신규 규제를 신설하며 테라파워가 추진하던 계획에 제동이 걸렸기 때문이다.

테라파워는 그간 열화우라늄을 연료로 사용하는 '진행파 원자로(TWR·traveling-wave reactor)' 기술을 개발해왔다. 이를 통해 기존보다 훨씬 저렴하고 안전하게 전력을 생산할 수 있는 신기술 원전을 건설한다는 방침이다.

테라파워는 이 같은 계획을 실현하기 위해 지난 2015년 CNNC 측과 계약을 맺고 중국 창저우에 시험 원자로를 건설하기로 했다.

그러나 미국 에너지부는 지난해 10월 중국과의 핵기술 개발 문제와 관련해 새로운 규정을 신설했다. 해당 기술이 군사적으로, 또 승인되지 않은 목적으로 전용되지 않아야 한다는 보장이 있어야만 허가를 내주겠다는 것이다. 이를 두고 WSJ은 "미국의 첨단 기술 획득을 추구해온 중국을 저지하고자 하는 도널드 트럼프 미국 행정부의 노력의 일환"이라고 평가했다.

테라파워의 크리스 르베크 최고경영자(CEO)는 "우리는 새로운 옵션을 모색하고 있다"면서 "아마 새로운 파트너를 찾을 수도 있다"고 말했다.

다만, 테라파워가 파트너를 구할 수 있을지는 미지수다. 시험 원자로 건설에 드는 비용은 약 10억 달러(1조1160억 원)이기 때문이다.

빌 게이츠는 지난 29일 "시험용 원자로를 미국 내에 건설할 수도 있지만 기존 규제가 바뀌어야 가능하다"면서 "세계는 기후변화를 멈추기 위해 많은 해법에 착수해야 하고 선진 원전은 그중 하나가 될 수 있다. 미국 지도자들이 이 게임에 들어오도록 설득할 수 있기를 희망한다"고 말했다.

윤선영기자 sunnyday72@dt.co.kr