`인사이트`호 206일 만에 화성 착륙…2년 간 탐사 착수

미국 화성탐사선 '인사이트(InSight)'호가 화성에 성공적으로 착륙했다.

미국 항공우주국(NASA)은 화성 탐사선 '인사이트(InSight)'호가 26일(현지시간) 오후 2시 54분(한국시각 27일 오전 4시54분)에 적도 인근의 엘리시움 평원(Elysium Planitia)에 무사히 착륙했다고 밝혔다.

지난 5월 5일 발사돼 206일 간의 긴 여정 끝에 4억8000만㎞를 날아 최종 목적지에 도착했다. 미국 캘리포니아에 있는 제트추진연구소(JPL)는 인사이트호와 함께 발사된 큐브샛 '마르코(MarCo)' 2대 중 한 대로부터 인사이트호의 성공적인 착륙을 확인했다고 설명했다. 화성 표면을 담은 사진도 큐브샛 마르코를 통해 전송됐다.

이날 관제소의 인사이트호 착륙 실황은 NASA TV를 통해 생방송됐다. 인사이트호는 '대기권 진입·하강·착륙(EDL)'이라는 가장 어렵고 중대한 고비를 무사히 넘겼다. 화성의 대기권은 지구의 1%밖에 안 돼 마찰력을 이용해 우주선의 하강 속도를 줄이는 것이 고난도의 기술에 해당한다. 이 때문에 이 과정을 '위험한 착륙', '공포의 7분'으로 부른다.

인사이트호가 비행 추진체를 분리하고 열 방패와 상부 덮개로 된 '에어로셸'로 된 진입체만으로 대기권에 진입후 착륙까지는 약 6분 30초가 걸린다. 과거 화성탐사선이 주로 화성 지표면과 생명의 흔적을 찾는 데 주력했다면 인사이트호는 앞으로 2년간 화성의 '속살'을 탐사하게 된다.

인사이트호는 지진계와 열 감지기를 통해 지구에서의 지진과 같은 흔들림이 얼마나 자주 일어나는지, 화성의 지각이 얼마나 두꺼운지, 화성 중심부로부터 얼마나 많은 열이 방출되는지 등의 탐사 작업을 하게 된다.

NASA는 인사이트호를 통해 화성의 속살을 들여다봄으로써 암석형 행성의 형성과 수십억 년에 걸친 변화과정을 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

한편 인사이트호는 1976년 7월 인류 최초의 화성 착륙선인 '바이킹 1호(Viking 1)' 이후 NASA의 9번째 화성 착륙 시도였으며 한 번의 실패를 제외하고 나머지는 모두 성공했다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr