“10kg 화물 싣고 1시간 비행”...현대차 `드론` 눈독 들이는 이유

2026년 221억달러로 급성장세
미래 이동수단 공동연구 추진


美 드론 전문 '톱 플라이트'에 투자

현대자동차가 미국 무인항공 드론 전문 업체에 투자한다. 드론 시장이 매년 급격한 성장세를 기록하고 있는 만큼 앞으로 미래 모빌리티(이동성) 대응력을 강화하기 위한 차원으로 풀이된다.

현대차는 미국 '톱 플라이트 테크놀러지스'에 전략 투자를 단행한다고 15일 밝혔다. 지분 투자 방식으로 이뤄지며 규모는 양사 합의에 따라 공개하지 않았다.

톱 플라이트는 2014년 설립된 무인항공 드론 전문 개발 스타트업이다. 하이브리드와 자율주행 기술을 접목한 고성능 드론 분야에서 독보적인 입지를 차지하고 있다. 특허를 보유 중인 하이브리드형 드론은 기본 배터리 외 소규모 휘발유 엔진을 적용한다. 하이브리드차가 운행 중 배터리를 충전하듯 비행 중 엔진을 가동해 배터리를 충전함으로써 주행거리를 확대할 수 있다.

현재 톱 플라이트의 하이브리드형 드론은 4㎏의 화물을 싣고 2시간 이상, 10㎏ 화물을 싣고는 1시간 이상 비행에 성공할 정도로 뛰어난 장거리 비행 기술을 확보했다.

현대차는 이번 투자를 계기로 톱 플라이트와 고성능 드론을 활용한 차세대 이동수단에 대한 공동연구를 진행하고 이를 접목한 새로운 사업 가능성을 모색하기로 했다.

세계 무인항공 드론 시장은 지난 2016년 56억 달러에서 2019년 122억 달러로 배 이상 늘어날 전망이다. 이어 2026년에는 221억 달러까지 급성장할 것으로 전망된다. 주로 활용되는 분야는 군사용과 취미용으로 상업용은 현재 10% 미만에 불과하지만, 앞으로는 상업용 드론이 이 시장 대부분을 차지하게 될 것이라는 게 전문가들의 분석이다.

이미 물류 업계에선 드론을 활용한 단거리 배송 등이 대세다. 이 때문에 자동차 업체들도 앞다퉈 드론을 활용한 미래 모빌리티 구상을 제시하고 있다. 미국 포드는 자율주행 밴에 드론을 실어 택배 서비스를 제공하는 '오토리버리'를 선보였고, 아우디는 항공기 제조사 에어버스와 공동으로 항공택시 차량인 '팝업 넥스트'를 공개했다.

현대차는 도서 산간 지역 등 교통이 불편한 지역으로의 정비 부품 운송이나 공장 내 부품 운송 등에서 드론 기술이 활용된다면 업무 효율성을 크게 높일 것으로 기대하고 있다. 또 모빌리티 서비스, 3D 정밀지도 제작, 차량·부품 검수, 현장 안전관리, 스마트시티 시설통합 운영관리 등 다양한 분야에서 고성능 무인항공 드론 기술이 적용 가능할 것으로 예상한다.

존 서 현대 크래들 실리콘밸리 상무는 "톱 플라이트의 장거리 비행 기술과 항공물류와 지도 분야의 새로운 솔루션은 현대차의 미래 사업에 유용하게 접목될 것"이라며 "앞으로도 혁신을 주도하는 기술 개발 업체들을 계속 발굴하고 투자해 나가겠다"고 말했다.

김양혁기자 mj@dt.co.kr