드론 `블루오션`으로 뜬 공공시장

ICT·SW 등과 새 산업·시장 창출
과감한 투자·혁신 등 잠재력 막강
포스트 주력산업 육성론에 무게
드론(무인항공기)이 4차산업혁명 시대의 '첨단 융합산업'으로 각광받고 있다. ICT(정보통신기술)와 SW(소프트웨어), 센서, 항공기술 등 4차 산업혁명을 이끌어 갈 다양한 분야의 첨단 기술들과 융합되면서 새로운 산업과 시장을 창출하고 있다.

특히 우리나라는 세계 최고 수준의 ICT 경쟁력을 바탕으로 드론에 대한 과감한 투자와 기술혁신, 산학연 협업 등이 뒷받침된다면 국가의 미래 성장동력 산업으로 키울 수 있을 정도로 성장 잠재력이 크다는 게 전문가들의 공통된 주장이다. 대표적인 ICT 융합산업이자, 미래 항공 산업에 혁신을 불러 올 드론 산업을 집중 육성해 '우리나라의 포스트 주력산업'으로 육성해야 한다는 데 힘이 실리고 있다.

◇군수시장서 출발… 민간시장 '빅 마켓' 성장= 드론은 사람이 기체에 타지 않고 지상에서 원격조종이나 사전에 입력된 프로그램에 따라 운행하도록 개발된 무인항공기다. 정찰, 감시, 공격 등의 임무를 수행하기 위해 군사용으로 처음 개발됐다. 이스라엘과 미군은 실제 전투나 분쟁지역 등에 드론을 투입해 임무를 효율적으로 완수하는 등 군사용으로 다양하게 활용했다. 이후 각국은 앞다퉈 드론 개발에 나섰고, 드론은 군수시장을 중심으로 시장 규모를 키워갔다.

미국 방산 전문 컨설팅 업체인 '틸 그룹(Teal Group)'에 따르면, 2013년 세계 드론 시장은 50억 달러로, 이 중 90% 이상이 군사용 드론이 차지했다. 이에 반해 민간 시장은 취미용 드론에 한정해 수요가 있었을 뿐, 시장 규모는 그다지 크지 않았다.

하지만, 2010년대 이후 드론의 핵심인 카메라, 센서 등 관련 기술의 발전과 함께 드론이 지닌 이동성, 감지능력, 그리고 소형화가 부각되면서 촬영·농업용을 중심으로 민간 시장에 적용되기 시작했다. 지금은 교통, 물류, 농업, 건설, 재난, 치안 등 다양한 분야로 활용 범위를 확대해 가면서 드론은 초기 군수시장에서 벗어나 민간 시장으로 영토를 넓혀가며 '빅 마켓'을 만들어 가고 있다.김준호 한국항공우주연구원 재난치안용무기사업단장은 "재난과 치안 등 공공수요 창출을 기반으로 한 '국산 공공 드론' 개발은 세계에서 우리나라가 가장 먼저 뛰어든 분야인 만큼 지속적인 기술개발 투자와 산학연 협력을 통해 공공용 드론 시장을 선점할 수 있는 계기가 될 것"이라고 말했다.

◇공공수요 확대… 정부, 드론산업 육성=드론이 민간 시장으로 빠르게 확대되자, 정부가 드론산업을 공공 수요 기반으로 육성하기 위해 나섰다. 중국이 독점하고 있는 상업용 드론시장 보다 공공 시장에서 승부수를 걸겠다는 전략이다. 이를 위해, 정부는 지난해 말 '드론산업발전 기본계획'을 통해 2016년 704억원 규모의 시장을 2026년까지 4조4000억원으로 육성하겠다는 미래 청사진을 제시했다.

우선, 국가와 공공기관의 다양한 업무에 드론을 투입해 국내 드론산업 성장의 마중물 역할을 하겠다는 구상이다. 치안·재난, 소방, 국토교통, 해양·환경 농산림, 지자체 등의 공공수요 창출을 통해 앞으로 5년 동안 3700여 대의 드론을 도입, 3500억원 규모의 공공시장을 만들어 내겠다는 것이다.

가령, 공공분야에 드론을 투입할 경우 주로 위험 현장에 대한 감시, 수색 및 구조 작업의 위험을 줄이면서 신속한 대처가 가능해 '골든타임' 확보를 통해 국민의 안전과 생명을 보호할 수 있다. 아울러 투입 인력 대비 시간과 비용을 절감할 수 있고, 건설, 도로, 철도, 하천·해양, 산림 등 공공 목적으로 관리가 필요한 분야에서 작업의 정밀도 향상과 위험한 작업 대체 등에 효과적이다.

정부는 여기에 그치지 않고 조달혁신과 민관협력을 통해 국산 드론의 도입율을 현재 23.6%에서 90%로 끌어 올린다는 계획이다. 현재 국내 드론 기업이 영세성을 벗어나지 못해 공공기관의 활용 목적에 따라 최적화된 국산 드론을 활용하기 쉽지 않아 대부분 저가·저성능의 해외 범용 드론을 활용하고 있는 실정이다. 이에 각국은 드론을 공공 분야에 투입해 업무 효율성을 높이기 위한 노력에 박차를 가하고 있다. 우리나라 역시 국가·공공기관·지자체 등 공공분야에서 드론 활용 수요를 발굴해 실증 및 보급사업을 추진할 예정이다. 아울러 우수조달제품 등록 등 정부의 중소기업 지원사업과 연계해 국내 드론산업을 한 단계 발전시켜 나갈 방침이다.

대전=이준기기자 bongchu@
취재지원=한국언론진흥재단