류마티스, 위험한 자가면역질환…면역력 관리해야

흔히 관절염이라고 생각하면, 노화에 의한 퇴행성 변화가 원인이 되어 발생하는 가장 대표적인 관절염이라고 생각하기 쉽다. 그래서 관절염은 고령자들만 조심하면 된다는 선입견을 가지고 있는 사람들도 많이 있는데, 이는 어떤 연령층에서도 발생할 수 있기 때문에 평소에 주의가 필요하다.

류마티스관절염은 많은 조직과 장기에 만성적인 염증을 일으키는 위험한 자가면역질환이다. 여기서 자가면역질환이란 말 그대로 자가면역현상이 원인이 되어 나타나는 질환이며, 자가면역현상은 생물의 감염이나 병으로부터 대항하여 외부로부터 체내에 침입하는 유해한 미생물을 죽이거나 무력화하는 작용인 면역기능에 이상이 생긴 상태를 가리킨다.

이는 노화로 인해 발생하는 질환이 아니라 신체 면역 기능의 이상으로 인해 발생하는 질환이기 때문에 젊은 연령층에서도 충분히 발생할 수 있지만 보통은 35~50세 사이의 여성에게서 가장 흔하게 나타나고 있다. 원인 또한 정확하게 알려진 것은 없으나 세균, 바이러스 감염과의 연관성이 의심되고 있으며 특정 유전 인자와의 연관성도 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

증상으로는 전형적으로 초기부터 손가락, 손목, 발가락 관절 등이 주로 침범되며 병이 진행함에 따라 팔꿈치관절, 어깨관절, 발목관절 등도 침범된다. 이러한 관절에 통증, 뻣뻣함 등의 증상이 수 주에 걸쳐 나타나기도 하며, 관절 외 증상으로 발열, 전신 쇠약감 등이 있다.

이지스한의원 강남점 최찬흠 원장은 "궁극적인 치료 목적은 면역력을 높여 염증과 손상 등으로부터 정상화 시켜주고 증상을 완전히 없애는 것을 중점을 두고 있다. 한번 변형된 관절은 회복되기 어렵기 때문에 조기진단과 그에 맞춤형 한방치료가 도움이 될 수 있다"고 말했다.

한방치료는 면역력을 정상화시켜주는 데에 효과적이다. 이 치료는 환자의 체질과 증상에 맞는 면역탕약, 봉독 약침 등을 통해 스트레스와 열을 해소하고 노폐물을 배출시켜 전신 순환을 활성화하게 되어 면역체계를 정상으로 바뀌게 할 수 있다.

하지만, 뒤늦게 면역체계의 이상으로 발생한 류마티스 관절염을 치료하기 보다 평소 생활습관 개선으로 예방에 힘쓰는 것도 매우 중요하다. 본인이 습관처럼 인스턴트 식품, 서구화된 식습관을 유지하기 보다 평소 관절 건강을 위해 식습관을 개선하고, 정해진 시간에 규칙적인 운동을 하여 관절을 움직여주는 것이 도움이 된다. imkt@dt.co.kr