알약처럼 삼키면 위출혈 여부 알려주는 캡슐 개발

'세균 센서'로 실시간 진단 가능…美 MIT 연구진 '사이언스'에 발표
알약처럼 삼키면, 위출혈 여부를 알려주는 장치가 개발됐다. 진단 결과는 실시간으로 스마트폰이나 컴퓨터로 무선 전송된다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 연구진은 이런 진단기기를 개발, 24일 '사이언스'(Science)에 발표했다.

기기는 길이 3.8㎝ 정도의 알약 형태다.

이 안에는 위출혈 여부를 감지하는 '세균 센서'가 들어있다. 세균 센서는 프로바이오틱스(Probiotics)인 '니슬 대장균'(Escherichia coli Nissle)의 유전자를 변형해 만들었다. 혈액 속 적혈구 성분을 감지하면 빛을 내는 유전자 무리를 넣어준 것이다. 프로바이오틱스는 사람 몸 속에서 유익한 효과를 내는 균을 뜻하는데, 알약이나 음료 등 다양한 제품으로 섭취할 수도 있다.

세균이 내는 빛을 전기신호로 바꿔주는 소자와 무선통신을 가능케 하는 장치, 전지도 기기 안에 들어있다.

연구를 진행한 티모시 루 교수는 "이 기기는 '세균 센서'와 저전력 무선기기를 결합한 것"이라고 설명했다. 그는 지금껏 생물학자들이 환경 오염물질이나 생물학적 마커에 반응하도록 세균의 유전자를 변형, 세균 센서를 만드는 연구에 큰 진보를 이뤄왔다고 평가했다.

연구진이 돼지에 먹여 성능을 확인한 결과, 이 기기는 돼지 위장의 출혈을 정확하게 파악했고, 2시간 동안 연구진의 스마트폰이나 컴퓨터에 데이터를 전송했다.

루 교수는 "새로 개발한 알약 기기는 앞으로 사람의 질병을 진단하고 건강 상태를 모니터링하는 데도 활용될 수 있으리라 기대한다"고 밝혔다.

연구진은 앞으로 기기의 크기를 줄이고, 출혈 외에 위장 상태를 확인할 수 있는 센서를 개발하는 등 관련 연구를 진행할 계획이다.