포스코, 연산 1500톤 규모 수산화리튬 양산

LG화학·삼성SDI에 판매 계획
포스코가 광양 포스엘엑스(PosLX) 공장에 연산 1500톤 규모의 국내 최초 수산화리튬 생산라인을 준공하고, 이달부터 생산을 시작했다.

이번 준공한 수산화리튬 생산라인은 폐 이차전지에서 수거한 인산리튬을 전환 농축 작업을 거쳐 수산화리튬으로 만든다. 리튬 회수율이 80% 이상이어서 경제성이 높고, 제조 과정에서 고형 폐기물이 발생하지 않아 친환경적이라고 포스코는 설명했다. 불순물 함량도 경쟁사 제품의 3분의1 수준이라고 포스코는 덧붙였다. 포스코는 인증절차를 거친 뒤 LG화학, 삼성SDI 등 국내외 배터리 제조사에 수산화리튬을 판매할 계획이다.

현재 수산화리튬은 전량 수입에 의존하고 있다. 탄산리튬과 함께 리튬 이차전지에 필수적으로 사용되는 대표적 소재다. 탄산리튬이 노트북과 휴대전화 배터리 등의 소재로 쓰이는 반면, 수산화리튬은 고성능 전기차용 배터리에 주로 사용되며 공정관리가 까다로운 제품이다. 포스코는 탄산리튬에 이어 수산화리튬 생산까지 시작하면서 연산 2500톤(탄산리튬 1000톤, 수산화리튬 1500톤) 규모의 병행 생산체제를 갖추게 됐다.권오준 포스코 회장은 "리튬은 포스코의 핵심 신성장동력이며, 지난 8년간 노력으로 상업화 초기 단계까지 왔다"며 "리튬뿐 아니라 국내에서 공급하지 못하는 소재를 포스코가 책임진다는 사명의식으로 주요 소재를 국산화하겠다"고 말했다.

포스코는 2010년 리튬 직접 추출 기술을 세계 최초로 개발했고, 지난해 2월부터 광양 포스엘엑스 공장에서 탄산리튬을 생산하고 있다. 포스코는 폐 이차전지 외에 리튬광석을 이용해 탄산·수산화리튬 제조가 가능한 설비를 올해 추가로 설치할 계획이다. 또 다른 원료인 염호 확보도 지속 추진해 염수, 폐 이차전지, 리튬광석 모두 사용 가능한 공장을 만들 계획이다.

포스코에 따르면 세계 리튬 수요량은 2017년 25만톤에서 2025년 71만톤으로 약 3배 수준으로 늘어날 전망이며, 전기차 시장 확대로 수산화리튬 수요가 급증할 것으로 예상된다.

예진수선임기자 yjskll@