겨울철 더 심해지는 무릎통증, 퇴행성관절염 더 악화돼

기온이 영하로 뚝 떨어지면서 유독 무릎관절 통증으로 병원을 찾는 환자들이 늘고 있다. 추운 날씨로 무릎 관절 주변의 연부 조직이 수축하여 유연성이 떨어지고, 인대와 근육이 굳으면서 무릎통증이 더 심해진다. 이미 퇴행성관절염이 진행된 경우, 겨울철 무릎 관절을 제대로 관리하지 않으면 증상이 더 악화될 수 있다. 무릎 관절이 경직된 상태에서 무리한 활동이나 미세한 충격에도 퇴행성관절염이 더 심해질 수 있다.

무릎통증을 대표하는 관절질환인 퇴행성관절염은 주로 60대 이상 노년층에서 많이 발생한다. 연골의 점진적인 손상으로 닳아 없어져 무릎 뼈와 뼈가 서로 맞닿아 극심한 무릎통증을 유발하는 질환이다. 남성보다는 여성에게 흔하게 발생하며, 폐경기 이후 여성 호르몬의 변화로 연골과 뼈가 약해져 관절염을 더 가속화시키게 된다.

초, 중기에는 걸을 때 무릎통증이 심해지며, 무릎이 시큰거리거나 계단을 오르내릴 때 통증이 발생한다. 증상이 더 진행되는 말기에는 극심한 통증으로 밤에 잠을 잘 못자기도 하며, 보행 장애가 올 수 있어 일상생활에 불편함을 겪게 된다.

가만히 있어도 무릎 통증이 심하거나 다리가 O자로 휘어져 걷는데 불편함을 겪는다면, 정밀검사를 통해 그에 맞는 적절한 치료가 필요하다. 초기에는 약물치료, 주사요법, 물리치료 등으로 회복이 가능하지만, 증상이 더 악화된 이후에는 인공관절치환술 등 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다.

퇴행성관절염 치료는 증상 정도, 진행 상태에 따라 달라진다. 연골 손상이 크지 않거나 비교적 젊은 환자라면 무릎 관절 주위의 손상되지 않은 구조물은 살리고, 닳은 관절면의 일부를 잘라내고 인공관절로 교체하게 된다. 정상 조직을 최대한 보존하고, 손상된 일부만 인공관절로 대체하여 관절 운동 범위를 정상에 가깝게 회복시켜 준다. 전치환술에 비해 절개 부위가 작고, 수술 후 후유증이 적으며, 다음날 보행이 가능할 정도로 회복속도가 빠르다.

그러나 연골이 닳고 닳아 뼈가 서로 부딪히는 말기에는 제 기능을 하지 못하는 무릎 관절 전체를 인공관절로 교체하는 전치환술을 적용한다. 인공관절치환술은 관절 상태를 파악하고, 인공관절의 위치와 균형을 정확하게 맞춰야 하는 까다로운 수술이다. 간혹 인공관절과 뼈 사이에 간격이 벌어지거나 감염이 발생할 있어 풍부한 경험을 가진 숙련된 전문의를 선택하는 것이 중요하다.

평소 퇴행성관절염을 예방하기 위해서는 외출할 때 찬바람에 노출되지 않도록 보온에 신경 쓰는 것이 좋다. 수술 후에도 꾸준한 관리와 지속적인 재활을 해 주어야 한다. 무릎 근력을 강화하는 운동과 스트레칭을 통해 긴장 된 근육과 관절의 긴장을 풀어주고, 혈액순환이 원활하게 이루어지도록 해야 한다.

(도움말 : 건누리병원 조현민 원장)

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