중금속 오염된 물, 얼면서 독성 줄어든다

국내 연구진이 참여한 국제 공동 연구팀이 오염된 물이 얼어붙으면서 독성이 크게 줄어드는 현상을 발견했다.

극지연구소와 한림대학교, 울산과학기술대학교(UNIST), 체코 마사릭대학교 국제 공동연구팀은 1급 발암물질 중 하나인 중금속 '6가크롬'이 녹아있는 물이 얼면서 유독 성분이 감소하는 독특한 화학반응을 실험을 통해 확인했다고 6일 밝혔다.

얼음 결정이 만들어지는 영하의 온도에서 6가크롬은 다른 성분들과 반응해 인체에 유해성이 낮은 '3가크롬'으로 빠르게 바뀌었다. 이는 낮은 온도에서 화학반응이 느리게 일어난다는 일반적인 상식과 상반되는 현상이라고 연구팀은 설명했다.

연구팀에 따르면 얼음 결정 사이에는 완전히 얼어붙지 않은 영역이 존재하는데, 이곳에 6가크롬 등이 모여 농도가 최대 수십만 배 높아지면서 화학반응이 쉽게 일어날 수 있는 환경이 만들어진 것으로 추정된다.

이번 연구는 국내 제조업체가 방출한 6가크롬 오염폐수로 실험을 진행했으며, 6가크롬과 반응한 성분들 역시 생활 및 산업현장에서 방출되는 물질로 이번 연구결과가 앞으로 폐수처리 공정에 활용될 수 있을 것으로 연구팀은 전망했다.

극지연구소 관계자는 "이같은 얼음의 자정작용이 남극과 북극에서 실제로 일어나고 있는지, 전 지구적인 자연 정화에 실질적인 역할을 하고 있는지에 대해서 연구를 확대할 계획"이라고 말했다.

유기오염물과 아질산염을 대상으로 한 이번 연구결과는 환경 분야 학술지 '위험물질저널(Journal of Hazardous Materials)'과 '토털환경과학(Science of the Total Environment)'에 각각 실렸다.

남도영기자 namdo0@dt.co.kr