허리 뒤로 젖히면 통증 찌릿한 척추관협착증, 척추협착 풍선확장술로 개선

60대 이상에서 허리 통증은 누구나 한 번쯤은 겪을 수 있는 매우 흔한 증상 중 하나다. 이 때 일반인들에게 익숙한 허리디스크를 먼저 떠올리게 되지만, 증상의 양상에 따라 다른 척추 질환을 의심해볼 수도 있다. 대표적인 것이 바로 척추관협착증이다.

실제로 이 질환은 60대 이상의 노년층에서는 허리디스크만큼이나 발병 빈도가 높다.

척추관은 신경이 지나가는 통로를 말하는데, 나이가 들면서 주변의 인대가 두꺼워지고 불필요한 가시 뼈가 자라나는 탓에 점차 폭이 좁아지게 된다. 결국 척추관 안쪽의 신경이 눌려 우리 몸 이곳 저곳에 통증을 일으키게 된다.

최귀현 원장에 따르면 척추관협착증의 주된 증상은 허리와 다리의 통증인데, 그 중 다리 통증이 더욱 심한 환자들이 많다. 특히 평소 자세에 따라 통증의 강도가 달라질 수 있는데, 보통 허리를 뒤로 젖히면 통증이 심해지고 반대로 허리를 굽히면 통증이 줄어드는 경향이 있다. 이는 척추 구조상 허리를 굽힌 자세에서 척추관의 폭이 다소 넓어질 수 있기 때문.

따라서 이 질환의 환자들은 무의식적으로 구부정한 자세를 취하게 된다. 더불어 다리의 통증이 심하기 때문에 걸을 때도 상당한 불편을 호소한다. 5분이나 10분만 걸어도 자리에 주저앉게 되고, 전에는 한 번에 걸을 수 있었던 거리를 가다 서다를 반복하며 걸어야 하는 것이다.

이러한 증상은 결국 신경 압박으로 인해 초래되므로, 치료를 위해서는 좁아진 척추관을 넓히고 눌려있는 신경을 풀어주는 과정이 필요하다. 그러한 목적에 부합하는 비수술 치료로 척추협착 풍선확장술을 들 수 있다.

척추협착 풍선확장술은 말 그대로 풍선을 이용해 협착된 부위를 확장해주는 시술이다. 꼬리뼈를 통해 작은 풍선이 내장돼있는 카테터(길고 가느다란 의료기구)를 삽입해 척추관 내부에 위치시킨 뒤 풍선을 부풀리면 좁아진 척추관이 넓어지는 것이다.

과거에는 수술적 치료로 척추관을 압박하는 뼈나 인대를 제거하는 방법을 택했지만, 요즘은 비수술 치료로 척추관의 폭을 넓혀주는 것이 보편적이다. 특히 척추협착 풍선확장술은 단순히 약물을 사용하는 화학적 방법이 아닌, 풍선이라는 매개체를 이용해 척추관 내부에 공간을 확보하므로 더욱 효과적이다.

시술은 전신마취가 아닌 부분마취 후 시행되며, 소요시간은 30분 남짓이다. 고혈압이나 당뇨를 앓고 있는 환자들, 시간적 여유가 없어 병원 방문을 주저하는 환자들에게 척추협착 풍선확장술이 호평을 얻고 있는 이유다. 또 시술 후 충분히 안정을 취하고 나면 당일 퇴원하여 일상생활로 복귀하는 것도 가능하다.

<도움말: 울산 세바른병원 최귀현 병원장>

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