‘간헐 단식’ 소아백혈병 치료 획기적 효과… 성인엔 효과없는 이유

간헐 단식(intermittent fasting)이 가장 흔한 형태의 소아백혈병인 급성 림프구성 백혈병(ALL) 치료에 획기적 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.

미국 텍사스 대학 사우스웨스턴 메디컬 센터 연구팀이 급성 백혈병 모델 쥐를 대상으로 여러 가지 금식 요법을 실험한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 메디컬 뉴스 투데이와 사이언스 데일리가 13일 보도했다.

소아백혈병의 4분의 3을 차지하는 ALL의 경우 하루 먹고 하루 쉬는 격일 단식으로 백혈병의 진행이 완전히 멎는 효과가 나타났다고 연구팀을 지휘한 장청청(Cheng-cheng Zhang) 생리학 교수는 밝혔다.

격일 단식 사이클을 6차례 반복한 ALL 쥐들은 7주가 지나자 혈액세포를 만들어 내는 골수와 혈액을 걸러내는 비장에서 백혈병 세포를 거의 찾아볼 수 없었다. 격일 단식을 하지 않은 ALL 쥐들은 골수와 비장에서 백혈병 세포가 68%나 검출됐다.

단식요법 전의 암세포들은 7주 후에는 정상 세포처럼 행동하는 것으로 나타났다.

연구팀은 실험 전에 미리 ALL 쥐들의 백혈병 세포에 초록 또는 노랑 형광 단백질 '표지'를 달아 이들이 금식 요법에 어떻게 반응하는지를 지켜볼 수 있었다.

단식요법 ALL 쥐들은 75%가 백혈병 징후 없이 120일 넘게 생존했고 대조군 쥐들은 59일 안에 모두 죽었다.

ALL은 B세포 형과 T 세로형 두 가지가 있는데 두 가지 모두 단식요법이 효과가 있었다.

그러나 성인들에 주로 나타나는 급성 골수구성 백혈병(AML)은 단식요법이 효과가 없는 것으로 나타났다.

연구팀은 ALL 환자는 식욕 억제 호르몬인 렙틴 수용체의 활성이 줄어든다는 종전 연구결과에 따라 단식요법 쥐들의 렙틴 수치와 렙틴 활성도를 측정했다.

그 결과 단식요법 쥐들은 혈액과 골수의 렙틴 수치가 줄어들고 렙틴 수용체의 활성도는 증가했다.

이러한 현상은 단식요법 사이클이 반복될수록 더욱 두드러지게 나타났다.

그러나 AML 쥐들은 애초부터 렙틴 수용체의 활성도가 높았고 단식에도 영향이 없었다.

이는 단식요법이 AML에는 효과가 없는 이유를 설명해주는 것으로 보인다고 연구팀은 설명했다.

ALL은 골수에서 미성숙 백혈병 세포가 대량 만들어져 혈액 속으로 방출되면서 건강한 백혈구와 적혈구, 혈소판이 부족해지는 혈액암이다. 이 때문에 비정상 출혈과 빈혈이 나타나고 감염에 약해지게 된다.

ALL 환자는 항암 화학요법으로 1개월이면 증상이 멎는 관해가 나타나지만 15~20%는 재발한다.

이 연구결과는 영국의 의학전문지 '네이처 메디신'(Nature Medicine) 온라인판에 발표됐다.