포스코, 아르헨티나에 리튬 공장… 상업화 시동

연간 2500톤 생산 기대

[디지털타임스 양지윤 기자] 포스코가 리튬의 상업화를 본격 추진한다. 포스코는 14일(현지시간) 아르헨티나 살타에서 권오준 회장을 비롯해 주정부 관계자 20여명이 참석한 가운데 상업용 리튬 생산 공장 착공식을 가졌다고 15일 밝혔다.

권오준 회장은 이날 착공식 기념사에서 "포스코 고유의 우수하고 친환경적인 리튬 추출 기술을 이곳 환경에 접목한다면 아르헨티나와 한국 양국 모두에 친환경적으로 가치를 창출하고 미래를 약속하는 산업으로 거듭나게 될 것"이라고 말했다.

포스코 리튬 생산공장은 해발 4000m 포주엘로스 염호에 들어선다. 이차전지용 고순도 리튬을 연간 2500톤씩 생산해 자동차 배터리용 양극재를 생산하는 국내외 양극재 제조업체에 공급한다. 전기차 한 대당 배터리 원료로 리튬이 40㎏ 정도 필요한 점을 고려하면 약 6만대 분량이다.

포주엘로스 염호는 면적이 106㎢에 달하고 리튬 매장량이 150만톤으로 추정되는 리튬 생산의 최적지 중 하나다. 포스코는 올해 초 포주엘로스 염호의 광권을 소유하고 있는 아르헨티나 리테아와 원료 공급 계약을 체결해 안정적 염호 사용 권한을 확보했다. 이 공장은 기존 리튬 추출에 1년 이상 소요하던 기간을 화학 반응을 통해 획기적으로 단축한 포스코의 독자 기술을 적용한다.

포스코가 2010년 산업통상자원부 에너지자원기술개발 사업의 지원을 받아 개발한 '고효율 리튬 추출 기술'은 기존 증발 추출법에 비해서 넓은 면적의 염전이 필요가 없고, 기후 변화의 영향이 적다. 리튬 추출 시 손실이 거의 없어 적은 양의 염수를 이용해도 기존 공법에 비해 같은 양의 리튬 추출이 가능한 경제적이고 친환경적인 기술이다.

포스코의 리튬 사업은 권오준 회장이 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 재직 중이던 2010년부터 생산·기술 개발을 진두지휘했다. 최근까지 2톤, 20톤, 200톤으로 시험 생산량을 단계적으로 늘리며 대량 생산과 경제성 확보 가능성을 점검해 왔다.

리튬은 세계 시장 규모가 2002년 7만톤에서 2014년 17만톤 규모로 커졌다. 오는 2020년에는 27만톤으로 지속 성장할 것으로 전망되는 유망 시장이다. 이중 포스코가 생산할 이차 전지용 고순도 리튬 제품 원료 시장은 2020년 전체 시장 규모 중 50%에 해당하는 13만5000톤에 이를 전망이다. 하지만 국내 이차전지 관련 업계는 리튬을 전량 수입에 의존해 최근 수급 불안정 및 가격상승의 이중고를 겪고 있다.

한편 권오준 회장은 착공식 다음날인 현지시간 15일 마우리시오 마크리 아르헨티나 대통령과 단독 면담을 할 예정이다. 권 회장은 이 자리에서 포스코 리튬 추출 기술의 우수성과 기술 개발 경과 등을 설명하고 리튬 개발에 필요한 아르헨티나와의 지속적인 협력 관계 구축에 대해 논의할 계획이다.

양지윤기자 galileo@