노인 우울증 원인은 좁아지는 뇌 모세혈관

노인들이 겪는 우울증의 대부분이 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 인해 뇌 모세혈관이 막히면서 발생하는 '혈관성 우울증'이라는 연구결과가 나왔다.

분당서울대학교병원 김기웅 교수(정신건강의학과·사진)와 제주대학교병원 박준혁(정신건강의학과) 교수팀은 65세 이상 노인 1060명을 대상으로 우울증 유병률을 조사한 결과, 나이가 많아질수록 뇌혈관의 문제를 동반한 혈관성 우울증 환자의 비중이 높아지는 것을 확인했다고 11일 밝혔다.

혈관성 우울증은 자기공명영상(MRI)으로 뇌를 촬영했을 때 백질변병을 보이며, 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등으로 인해 모세혈관이 막히면서 발생한다. 연구결과 우울증이 심한 환자에서 혈관성 우울증이 차지하는 비중은 70대 초반의 경우 약 75%, 75세 이상에는 100%에 이르는 것으로 나타났다. 또 3년 후 추적 조사에서 여전히 주요 우울장애를 앓고 있는 환자의 비율이 비혈관성 우울증 환자는 10명 중 1명이었던 반면, 혈관성 우울증 환자는 4명 중 1명으로 훨씬 더 치료가 어렵다는 점도 확인됐다. 우울증이 없었던 정상 노인 중에서도 대뇌 허혈성 병변이 있었던 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 3년 뒤 우울증을 앓게 될 위험이 8배나 높았다.

김기웅 교수는 "혈관성 우울증은 치료 효과가 상대적으로 좋지 않고 일반 우울증과 치료 방법도 다르기 때문에 초기에 반드시 정신건강의학과 전문의의 치료를 받아야 한다"며 "우울증에 대해 부끄러워하거나 숨기지 말고 정확한 진단과 치료를 통해 건강한 노년기를 보내는 것이 중요하다"고 전했다. 이 연구결과는 국제기분장애학회(IISAD) 공식 학회지인 '정동장애학술지' 최신호에 발표됐다.

남도영기자 namdo0@