두 개의 태양이 뜨는 외계행성 10번째 발견했다

영화 '스타워즈'의 주인공 루크 스카이워커의 고향 행성인 '타투인'에서 볼 수 있었던 두 개의 태양을 가진 외계행성이 발견됐다.

한국천문연구원은 토비아스 힌세 선임연구원, 미국 샌디에이고주립대 윌리엄 웰쉬 교수 등으로 구성된 케플러 우주망원경 워킹 그룹과 공동 연구를 통해 두 개의 별로 이뤄진 쌍성 주위를 공전하는 10번째 외계행성인 '케플러-453b(사진)'를 발견했다고 20일 밝혔다.

케플러-453b는 별 주위를 공전하는 행성이 별 표면을 가로질러 지나면서 별빛을 가려 어두워지는 '별 표면 통과 방법'을 통해 관측됐다. 지구에서 거문고자리 방향으로 1400광년 떨어진 이 행성의 크기는 지구의 6.2배로, 목성과 같은 가스형 행성으로 추정된다.

이 행성의 모성(parent star)인 쌍성 중 케플러-453A는 태양 질량의 94%, 케플러-453B는 태양 질량의 20% 정도 크기로, 두 별은 27.3일을 주기로 서로 공전하고, 케플러-453b는 이 쌍성계를 204.5일 주기로 공전한다.

연구진은 케플러-453b가 목성과 같은 가스형 행성으로, 행성 자체에 생명체가 존재할 가능성은 거의 없는 것으로 추정했다. 하지만 모성과의 거리가 생명체가 살기 적합한 '생명체 존재 가능영역'에 있어 이 행성 주위에 달과 같은 위성이 있다면 그 위성에는 생명체가 존재할 가능성이 있다고 설명했다.

우주에 있는 많은 별들은 두 개 이상의 별들이 서로 중력에 의해 묶여 존재하는 것으로 알려져 있으나, 인류가 발견한 1940개 외계행성 중 두 개 이상의 태양을 가진 외계행성은 매우 희귀한 것으로 알려져 있다.

연구진은 2009년 발사돼 2013년까지 4년 간 운영된 케플러 우주망원경 관측자료, 지상에서 얻은 분광, 영상 관측자료를 분석하고, 별 표면 통과 방법을 통해 10번째로 케플러 453-b를 발견했다.

천문연 관계자는 "우리 태양계와 같이 1개의 별을 가진 외계행성처럼, 두 개의 태양을 가진 행성도 여럿 존재할 수 있음을 밝히는 중요한 관측적 증거"라며 "행성 기원과 진화 연구에 큰 전환점이 될 것"이라고 말했다.

대전=이준기기자 bongchu@dt.co.kr