조선 빅3가 최근 수년간 해양플랜트 부문에서 입은 손실이 8조원을 넘어섰고, 향후 추가 손실 반영을 통해 누적손실 규모가 10조원을 넘어설 수 있다는 관측이 나온다. 이로 인해 위축된 조선업계가 향후 '안전운행'을 위해 해양플랜트 사업을 축소할 경우 장기적인 경쟁력 약화와 대규모 구조조정을 피할 수 없다는 우려도 제기된다.
30일 업계에 따르면 현대중공업, 삼성중공업, 대우조선해양 3사가 올해 상반기까지 해양플랜트 부문에서 입은 손실이 8조원을 넘어선 것으로 집계됐다. 현대중공업이 지난해 3조원 가량의 손실을 이미 반영했고 삼성중공업은 지난해 1분기 5000억원, 올해 2분기에 1조5000억원을 각각 반영했다. 대우조선해양은 2분기에만 3조원의 손실을 반영했다. 3사 공히 "추가 손실 발생 가능성은 적다"고 입을 모으나 해양플랜트 부문 특성을 고려하면 이를 낙관하기 어렵다.
해양플랜트는 바다에 매장된 석유, 가스 등 해양 자원을 발굴, 시추, 생산하는 장비와 설비를 구축하는 제반 사업이다. 2010년 이후 글로벌 경기 둔화로 상선 발주가 줄자 해양플랜트가 '블루오션'으로 각광 받았고 국내 빅3가 경쟁적으로 뛰어들었다.
특히 국내 업체를 추격하는 중국 조선업계가 뛰어들 '엄두'조차 내지 못해 이들과 격차를 벌릴 수 있다는 점이 매력으로 꼽혔다. 그러나 국내 업체의 노하우 부족으로 인한 시행착오, 유가 하락으로 인한 해양플랜트 수요 감소, 저가 수주 경쟁 등 '3중고'가 대규모 손실을 야기한 것이다.
업계 관계자는 "해양플랜트 설비 설계나 주요 부품은 외국에서 조달하고 국내 업체는 기존 선박 외형에 고가 외제 시추 설비를 장착하는 수준에 그치는데, 건조경험이 적어 시행착오의 여지가 크다"며 "세간에선 손실 규모를 납득 하기 어렵다고 보지만 수천명의 인력이 수년간 투입되는 프로젝트 성격상 설계변경, 공기 지연에 따른 조 단위 손실 가능성을 언제나 내포하는 사업"이라고 말했다. 이 관계자는 "당장 손실에 위축돼 해양플랜트 사업을 중단할 경우 중국업체와 차별화할 유의미한 경쟁력을 스스로 포기하는 결과가 될 것"이라고 우려를 표했다.
삼성중공업은 2분기 대규모 손실 반영을 결정했을 시점인 지난 6월 하순, 해양플랜트 수주에 연이어 성공했다. 리스크가 크지만 이 시장을 포기할 수 없다는 '의지'로 평가할 만하다. 해양플랜트를 수주하지 않으면 조선업 대호황 시절에 확보한 대규모 인력을 놀릴 수밖에 없다는 고민도 있다. 국내 업체가 현실적으로 자원 분배를 해양플랜트에서 첨단 선박 쪽으로 일부 조정할 수밖에 없다는 관측도 제기된다. 최근 정성립 대우조선해양 사장은 "해양플랜트와 고부가 선박이 한국 조선업 경쟁력의 양대 포인트"라고 전제한 후 "대우조선해양은 (리스크와 제반 여건을 감안)고부가가치 선박 쪽에 보다 집중해야 할 것"이라고 밝혔다.
대규모 부실을 반영한 삼성중공업과 대우조선해양이 구조조정에 돌입하게 될 것이라는 관측도 제기된다. 삼성중공업은 "임원감축, 사업 효율화, 비핵심자산 매각을 진행할 것"이라고 밝혔다. 대우조선해양 측은 "일거에 대규모 인력을 감축하는 형태의 구조조정은 하지 않을 것"이라고 밝힌 바 있다. 손실규모가 막대하다는 점, 채권단의 강경한 입장 등을 감안하면 이 같은 기조가 지켜질 수 있을지 관심을 모은다. 한 업계 관계자는 "지난해 현대중공업의 구조조정 여파로 울산 동구 인구가 감소하고 상권이 침체했던 '쇼크'가 재연될 가능성이 있다"고 밝혔다.
