[발언대] 봄의 불청객 `알레르기 비염`

화창한 봄 어느해 보다 빨리 봄꽃들이 꽃망울을 터뜨렸다. 따사로운 햇볕과 곳곳에 피어난 봄꽃 등은 기분까지 화사하고 상쾌하게 만들어준다. 하지만 알레르기 질환을 가진 환자들은 즐겁지 않다. 황사와 꽃가루, 급격한 일교차, 건조한 환경 등으로 증상이 더 심해지기 때문이다.

알레르기 비염은 어떤 물질(원인 항원)에 대해 코의 속살이 과민반응을 일으켜 발작적이고 반복적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증 등의 증상이 나타나는 병이다. 원인은 유전적 소인이나 환경적 요인에 따른 것으로 이를 유발하는 대표적인 물질로는 집먼지, 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털이나 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것과 음식물, 음식물 첨가제, 약물 등이 있다고 알려져 있다. 환자들마다 예민하게 반응하는 원인물질이 다르므로 어떤 사람은 1년 내내 증상이 있고 어떤 사람은 한 계절에만 증상이 있기도 한다.

그 중 특히 봄은 꽃가루가 많이 날리고 급격한 일교차, 황사 바람 등으로 호흡기 질환에는 최악의 환경이라 할 수 있는데 이 때문에 알레르기 비염 환자에게는 어느 때보다도 힘든 시기이기도 하다. 또한 환절기 감기가 발생하는 시기와 알레르기 비염이 발생하는 시기는 거의 비슷하고 증상도 비슷하기 때문에 대부분의 환자는 감기겠거니 생각하고 넘기는 일이 많다.

보통 감기는 2주 정도 지나면 대부분 치유되는데 비해 알레르기 비염은 원인물질이 사라지지 않으면 그 이상 증상이 나타나기 마련이다. 특정한 환경에서만 증상이 나타난다거나, 2주 이상 이러한 증상이 나타난다면 한번쯤은 알레르기 비염을 의심해보고 전문의의 진단을 받아보는 것이 좋다.

알레르기 비염의 원인항원은 일상적인 생활환경에 산재해 있기 때문에 항원에 대한 노출을 근본적으로 차단하기는 어렵지만 먼지가 많은 천으로 된 소파, 커튼, 카펫과 털 소재로 충전된 침구류의 사용을 자제하고 침구류를 자주 햇볕에 말려 일광소독을 해야 한다. 또 천장, 벽, 마루 등을 자주 깨끗이 닦아내고 황사가 심할 때는 외출을 삼가고 마스크를 쓰고 외출하는 등 생활 속의 노력이 필요하다.

김아영 을지대학교병원 이비인후과 교수