곰팡이성 뇌수막염 원인 단백질 발견

반용선 연세대 교수팀

국내 연구진이 면역저하 환자와 노인들에게 주로 발병하는 곰팡이성 뇌수막염의 원인이 되는 단백질을 만드는 유전자를 발견했다. 항진균제, 뇌수막염 치료제 개발의 실마리가 될 것으로 기대된다.

반용선 연세대 교수(사진)팀은 뇌수막염을 일으키는 곰팡이균 속에서 질병을 일으키고 항진균제 저항에도 관여하는 새로운 단백질을 발견했다고 7일 밝혔다.

곰팡이성 뇌수막염은 호흡기를 통해 감염돼 중추신경계에 침범하면 생명까지 위협한다. 매년 100만명 이상 감염되고, 이 중 60%가 사망에 이른다. 하지만 곰팡이류와 포유류는 세포 구조가 매우 유사해 곰팡이류를 따로 구별해내기 어렵기 때문에 효과적인 예방법이 개발되지 못했다. 연구팀은 곰팡이균 속에 포유류와 달리 독특한 단백질들이 100개 이상 존재한다는 것을 확인했다. 이 단백질은 곰팡이균의 스트레스 조절, 질병 유발, 항진균제 저항 등 세포 속 생명현상을 조절한다. 연구팀은 항진균제 개발 원천기술 확보를 위해 국내특허 2건을 출원해, 10조원 이상의 항진균제 시장에 국내 산업계가 진출할 수 있는 발판을 마련할 계획이다.

반용선 교수는 "질병 유발과 항진균제 저항에 관여하는 새로운 곰팡이균 전사조절인자를 대규모로 발굴했다"며 "타깃 약물뿐만 아니라 차세대 항진균제 개발에도 중요한 기반이 될 것으로 기대된다"고 말했다.

연구결과는 네이처의 자매지인 '네이처 커뮤니케이션스'(Nature Communications) 3일자에 게재됐다.

백나영기자 100na@