면역체계 `유전` 보다 `환경`

미국 스탠퍼드대 연구팀
해마다 겨울이 되면 유독 감기에 자주 걸리는 사람이 있는가 하면 감기를 모르고 사는 사람도 있다. 이런 차이는 왜 생기는 걸까. 최근 유전이 아닌 환경적 요인이 면역체계 구성에 더 중요한 역할을 한다는 연구결과가 나왔다.

마크 데이비스 미 스탠퍼드대 교수(면역학과)는 환경적 요인이 유전보다 면역체계 변화에 더 큰 영향을 미친다는 '쌍둥이 면역체계 연구 결과'를 국제학술지 '셀(Cell)'지 최근호에 발표했다. 인체는 외부 세균이나 바이러스 등으로부터 스스로를 보호하기 위해 '면역체계'를 가동한다. 세균이 침입할 경우 백혈구가 몰려들어 세균과 싸우기도 하고 단백질 수치를 늘려 세균을 퇴치하기도 한다.

데이비스 교수팀은 유전자와 환경이 면역체계에 미치는 영향을 비교하기 위해 8세에서 82세 사이 210명의 일란성·이란성 쌍둥이들을 대상으로 연구를 진행했다. 일란성 쌍둥이는 유전자가 100% 같지만 이란성 쌍둥이는 절반만 같다. 면역체계가 유전적 특성이라면 일란성 쌍둥이는 이란성 쌍둥이보다 면역체계가 더 유사해야 한다. 하지만 연구결과 일란성 쌍둥이도 나이와 노출된 환경에 따라 면역체계가 다른 것으로 나타났다. 특히 어린 쌍둥이에 비해 나이 많은 쌍둥이들의 면역체계가 더 차이 난다는 것을 확인했다. 나이 많은 쌍둥이들이 상대적으로 다른 환경에 노출될 가능성이 높기 때문에 그에 따라 면역체계가 다르게 변했다는 것을 보여준다.

독감백신에 대한 혈청학적 반응 역시 비유전적 요소가 크게 작용한다는 것을 알아냈다. 일란성 쌍둥이 중에서도 한 사람은 항체 생성이 빠르게 이뤄진 반면, 다른 사람은 그렇지 못한 경우가 많았다.

연구팀은 "일란성 쌍둥이들의 항체 반응이 다른 것은 유전적 요소보다 질병에 얼마나 반복적으로 노출됐느냐가 더 중요한 요인으로 작용했기 때문"이라고 설명했다. 또 유전자가 같은 일란성 쌍둥이인데도 거대세포바이러스에 노출됐을 때, 한 명만 감염되는 경우가 60%인 것으로 나타났다. 데이비스 교수는 "환경이 개인 면역체계 구성의 중요한 요소라는 결정적인 증거"라고 강조했다.

백나영기자 100na@