[이덕환의 과학세상](496) 비스페놀A 안전성

태아·유아 뇌 발육에 악영향
젖병·이유식 용기 생산 금지


인터넷에서 비스페놀A(BPA)의 안전성에 대한 논란이 뜨겁다. BPA는 플라스틱·에폭시 수지·감열지(感熱紙) 등의 제조에 사용되는 원료다. 세계적으로 매년 200만톤 이상이 소비되고, 우리나라에서도 BPA 시장 규모가 3조원을 넘는다. 1957년에 상업적으로 처음 개발된 투명하고 단단한 폴리카보네이트(PC) 플라스틱의 높은 인기 덕분이다. 그런 BPA가 트리탄이라는 새로운 대체 플라스틱이 개발되면서 극심한 안전성 논란에 휩쓸리게 됐다.

우리 인터넷에 소개되는 BPA의 유해성은 섬뜩할 정도다. BPA는 환경호르몬으로 낙인이 찍혀있다. 그래서 폴리카보네이트로 만든 젖병·물병·식품저장 용기는 물론이고, 에폭시 수지로 코팅한 캔이나 종이컵에서 녹아 나오는 BPA가 문제가 된다는 것이다. 어린아이는 불안·우울 지수가 높아지고, 학습능력도 떨어진다. 어른의 경우에는 혈압이 올라간다고 한다.

BPA에 대한 불안이 우리나라에만 한정된 것은 아니었다. 사실 BPA만큼 다양한 문제가 제기됐던 경우도 찾아보기 어렵다. BPA가 여성호르몬인 에스트로겐과 같은 역할을 하기 때문에 남성 성기능에 영향을 주고, 식습관을 변화시켜서 비만 위험이 높아진다는 주장도 있다. 태아와 유아 뇌 발육과 행동에 영향을 미칠 가능성도 있다고 한다. 갑상선에도 영향을 주고, 발암 가능성도 의심스럽다고 한다. 천식이나 심장병을 일으킬 수 있다는 의심도 받고 있다. 심지어 물과 토양에 녹아 들어간 BPA가 장기적으로 콩과 식물의 질소 고정을 방해할 수 있다는 주장도 있다. 동물 실험에서 그런 의심이 어느 정도 사실로 밝혀지기도 했다.

1960년대 초부터 BPA가 포함된 폴리카보네이트와 에폭시 수지를 식품 저장용기나 포장재로 사용을 허가했던 미 식품의약국(FDA)도 귀를 닫고 있지는 않았다. 오히려 전문가들의 문제 제기와 소비자들의 우려를 적극적으로 받아들였다. 2008년부터 과학위원회 등을 통해 300여 편의 학술자료를 종합적으로 검토해서 작년 가을에 최종 결론을 공개했다.

현재 소비자가 식품을 통해 섭취하는 BPA의 양은 안전한 수준이라는 것이 핵심이다. 현재 사용이 허가된 식품 용기나 포장재에서 녹아 나오는 정도의 BPA는 걱정할 이유가 없다는 뜻이다. 그럼에도 불구하고 FDA는 BPA가 녹아 나올 수 있는 유아용 젖병이나 이유식 포장 용기의 생산은 금지하기로 결정했다. FDA는 자신들의 그런 결정이 안전에 대한 우려 때문이 아니라 이미 시장에서 그런 용도로 사용하는 경우가 사라져버렸기 때문임을 분명하게 밝혔다. 우리 식약처도 2012년부터 BPA가 포함된 유아용 젖병을 금지하고 있다.

BPA 안전성 논란에는 불편한 진실이 있다. 미 이스트만 사가 '트리탄'이라는 새로운 플라스틱을 개발한 것이 2007년이었다. 폴리에스터(PET)의 전통적인 합성 기술을 활용한 코폴리에스터인 트리탄은 폴리카보네이트에 버금갈 정도로 투명하고, 가공성과 열 안정성이 뛰어났다. 이스트만은 트리탄을 'BPA-프리'의 대체 플라스틱이라고 요란하게 광고를 했고, 때마침 BPA 논란이 시작했다. 까마귀가 날아오르면서 배가 떨어진 것이다.

BPA 논란의 불편한 진실은 그뿐 아니다. BPA가 녹아 나오지 않아서 안전하다고 믿었던 트리탄에서도 뒤늦게 여성호르몬의 활성이 확인되기 시작했다. 트리탄의 투명성을 폴리카보네이트 수준으로 유지하기 위해 사용하는 벤조산 소듐 같은 첨가제 때문인 것으로 추정된다. 가랑비를 피하기 위해 대안을 선택했는데 뜻밖의 복병이 숨어있었던 셈이다.

화학물질의 유해성 평가는 결코 단순하지 않다. 시장에서 치열하게 경쟁하는 기업의 일방적인 주장은 인터넷을 가득 채우고 있는 괴담과 마찬가지로 선뜻 믿을 것이 아니다. 전문가의 주장도 신중하게 받아들여야 한다. 식약처와 같은 유해물질 관리기관의 책임이 막중하다.

서강대 과학커뮤니케이션 교수